Antes del popular Meccano,
existía un juego muy similar, denominado “Meccano Made Easy” (Meccano lo hace
fácil), que fue patentado en 1901 (no casualmente en medio de la Segunda
Revolución Industrial) por el ingeniero Frank Hornby en Liverpool, Inglaterra.
Hornby sentía que su
juguete podía ser muy popular, pero le faltaban medios como para publicitarlo y
masificarlo. Sin embargo, entró en contacto con el financista Elliott, por lo
que ambos, Elliot con su capital y Hornby con su idea, decidieron asociarse para
comenzar a expandirlo.
En su comienzo, el juego consistía en un kit de 15
piezas, todas ellas de hojalata. El concepto básico de este innovador juguete,
fue el de usar tiras y placas perforadas con agujeros, que podían ser
ensambladas con tuercas y pernos.
Inmediatamente, el juego
cobró una enorme popularidad, y durante los siguientes años, comenzaron a
introducirse más formas de piezas, colores, y materiales, como por ejemplo los
engranajes de cobre.
En 1907, la fábrica se
estableció en la calle Duke. Junto a la mudanza, la compañía invirtió en un
nuevo equipo de fabricación, e incorporó a más empleados. Pocos años después, se
trasladaron nuevamente en busca de mayor espacio, a la avenida West Derby. Para
1908, Frank Hornby compró las acciones correspondientes su socio, y cambió el
nombre de la ya famosísima compañía, y del juguete mismo, al más práctico "Meccano".
Para ese entonces, los materiales más utilizados eran el níquel y el cobre.
La compañía, comenzó a
exportar su producto a una gran cantidad de países, entre los que se contaban
Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la India y otras partes de la Commonwealth
Británica. Durante los últimos años, Meccano fue también fabricado en otros
países, como por ejemplo Francia, España y Argentina.
Durante algunos años,
existió una fábrica de Meccano en New Jersey, Estados Unidos, pero está no pudo
competir con un juguete muy similar ya instalado en ese país: el “Erector” de la
Gilbert Toy Company.
Finalmente, para 1914,
fue construida la fábrica (aún más grande que las anteriores) que albergaría a
la compañía por el resto de sus 66 años, en la avenida Binns de Liverpool. Era
tan grande la repercusión del juego, que la producción de Meccano no fue
interrumpida ni siquiera durante la Primera Guerra Mundial, lapso en el que
muchas fábricas prefirieron dedicarse a la industria armamentística.
Pero Meccano no dejaba de
crecer. En 1923, fue publicada el primer número de la revista "Meccano Magazine",
mientras que en 1926, salió a la venta el "Meccano a colores". En realidad, las
piezas ya venían pintadas de diversos tonos, pero estos fueron cambiados a otros
más vivos, como el rojo, al verde y el plateado.
En el año 1931, Frank
Hornby falleció de causas naturales, por lo que la compañía paso a manos de sus
familiares.
Durante 1934, la nueva
dirección decidió cambiar nuevamente los colores, aunque solo en Gran Bretaña.
Ahora, las tiras estarían pintadas de color oro, y las placas planas serían
acabadas en un azul marino con rayitas cruzadas color dorado. Sin embargo, para
el mercado de exportación, se continúo utilizando el rojo y el verde, puesto que
primero se quería testear la aceptación en Gran Bretaña.
La Segunda Guerra Mundial
sí pudo con la fábrica, por lo que la producción de Meccano se discontinuó
durante ese lapso, para producir objetos destinados a la guerra.
La segunda vez
que la fabricación se detuvo, nuevamente por motivos bélicos, fue durante la
guerra de Corea, en 1951, aunque esta vez la razones eran distintas, ya que se
tenían que ver con las grandes dificultades que tenía la compañía para conseguir
materiales para fabricar los Meccano, puesto que todo estaba destinado a los
armamentos.
Luego de finalizada esta
guerra, la producción comenzó a ser reanudada lentamente, para lo cual debieron
volver a hacer todo un trabajo de mercadeo, puesto que el juguete había sido
“olvidado”. Nuevamente, los sets fueron producidos en rojo, verde y plateado, y
los colores azules y dorados fueron discontinuados.
En 1964, Meccano volvió a
cambiar de color. Sus piezas comenzaron a salir en tonos plateados, amarillos y
negros. Seis años más tarde, en 1970, el negro fue sustituido por el azul y
todas las piezas fueron reducidas de tamaño, por lo que pasaron de “set # 5” a
“set # 4”.
También fueron producidos
algunos kits especiales, de edición limitada. Por ejemplo, se fabricaron
conjuntos para construir aviones, para construir coches con motor, para armar
ejército, vehículos de carrera, grúas, ejércitos de combate, modelos eléctricos,
e incluso el "Meccanoids" para los más chicos. Además, la Compañía Meccano Ltd.
produjo otros juguetes, como por ejemplo los famosos trenes Hornby.
Durante las siguientes
cuatro décadas, Meccano permaneció casi sin cambios. Para 1978, se efectuó una
de las modificaciones más grandes, al cambiar el diseño y tamaño de las piezas,
e incorporar nuevamente los colores azul marino, amarillo y plateado.
Pero ya no era lo mismo.
Los video-juegos y la industria del juguete electrónico, habían desairado
bastante al viejo Meccano, por lo que en noviembre de 1979 la compañía Meccano
Ltd. entró repentinamente en convocatoria de acreedores.
Fue un duro golpe para
toda la empresa, incluidos sus empleados, algunos de los cuales permanecían allí
por más de treinta años. El gremio decidió realizar una sentada para preservar
su fábrica de la avenida Binn, pero finalmente (cuando no) los acreedores y
usureros ganaron la batalla, confiscaron sus bienes, y el galpón fue demolido en
1980.
Pero casi como un ser
vivo que se resistía a morir, Meccano continúo saliendo al mercado, gracias a su
subsidiaria francesa, que, a falta de la matriz, ya era una compañía
independiente. Incluso en 1990, Meccano Francia compró los derechos de
fabricación del “Erector” a los Estados Unidos y comenzó a vender el "Erector
Meccano", es decir la suma de dos antiguas potencias, en ese país.
El último país que
produjo Meccano, fue la Argentina, donde la compañía Exacto Ltd. de Buenos Aires
fabricó el otrora popular juego hasta mediados de la década de ’90, años en los
que ya casi ningún niño esperaba ansioso la salida de la escuela para armar su
Meccano.
