La gripe es una enfermedad peligrosa para los ancianos, personas con sistemas inmunitarios débiles o en aquellos que padecen enfermedades como el asma, diabetes o problemas cardiovasculares. Incluso en aquellos que generalmente disfrutan de buena salud, la gripe puede hacernos sentir verdaderamente mal durante varios días.
Hay principalmente tres variantes de la gripe circulando por el mundo, dos tipos A y un tipo B. Las variantes A son el virus tipo Hong Kong (H3N2) (responsable de más de 400.000 muertes en los EEUU desde 1968 (el 90% de los cuales fueron ancianos), y “parientes” lejanos de la “gripe española” (tipo A –H1N1-).
La “H” y la “N” se refieren a las proteínas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Veremos más sobre esto en un momento. Algunos médicos y expertos en salud pública creen que es sólo cuestión de tiempo para que suframos una nueva pandemia (epidemia mundial) de gripe que cause muchas muertes.
¿Por qué la gripe fue capaz de matar tantas personas y tan rápidamente en el pasado?
Simplificando, diremos que el virus de la gripe es capaz de mutar o cambiar en períodos de tiempo relativamente cortos, lo que permite la reinfección año tras año. Generalmente es un proceso lento y muy gradual, y tanto los virus tipo A y B pueden cambiar de esta forma.
Como ejemplo, si usted ha sufrido la gripe el año pasado, su sistema inmunitario habrá creado las defensas necesarias para protegerse con eficacia contra el virus, por lo que una nueva infección del mismo virus no debería ser un problema.
Ya que el virus cambia ligeramente cada año, la protección creada por su sistema inmunitario lo protegerá sólo parcialmente de la infección del año siguiente.
Sin embargo, de vez en cuando, el virus tipo A (el B no cambia de esta forma), sufre unos cambios dramáticos en sus proteínas H y N. El resultado es una nueva cepa de virus, que no es reconocida por su sistema inmunitario. En los años en que la gripe se convirtió en pandemia y mató tantos millones de personas, el virus había mutado de esta manera.
Por el Dr. Greg Kelly
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