Qué es y para que sirve el sistema GPS
El avance tecnológico ha provocado, que en los últimos años nuestro vocabulario
se haya ampliado. Día a día aparecen nuevas palabras, muchas de ellas de origen
anglosajón, que hacen referencia a cada uno de estos avances. Como si esto fuera
poco, las siglas que definen cada nueva tecnología figuran en las
especificaciones de cada accesorio que adquirimos y la maraña de iniciales se
nos entrecruza hasta marearnos.
En este artículo nos centraremos en el sistema GPS, una tecnología que, hasta no
hace mucho tiempo, era exclusividad de los departamentos de defensa de las
grandes potencias, de agencias espaciales o de selectas organizaciones.
El vertiginoso avance tecnológico, ocasionó que hoy el GPS venga incorporado en
muchos de los dispositivos que invaden el mercado y esté al alcance de todos
nosotros.
Empecemos por el principio. ¿Qué significa GPS? Las siglas están en inglés y significan Global Position System, que traducido al castellano quiere decir Sistema de Posicionamiento Global.
¿Qué brinda esta tecnología? El GPS es un sistema que permite determinar la
posición de una persona o un objeto, que se encuentra en cualquier parte del
planeta. El funcionamiento es, por un lado, a través del uso de una red de 30
satélites que orbitan la Tierra a unos 20.000 km de distancia, y que se conoce
con el nombre de “Navstar”.
Por el otro, un receptor, que se encuentra en los dispositivos que incorporan
esta tecnología. De esta forma y a través de nuestro teléfono móvil con GPS, por
ejemplo, podremos ver en la pantalla un mapa de la ciudad en la que estemos, y
notar un punto en él, que indicará exactamente dónde estamos parados, o mejor
dicho, dónde se encuentra nuestro teléfono móvil, que es el que incorpora el
receptor. La precisión del sistema es muy alta, el error en la ubicación es de
apenas unos metros.
El origen del GPS se remonta a la década del ochenta donde fue desarrollado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos con fines militares, al igual que ocurrió con ARPANET, la precursora de Internet. Terminada la Guerra Fría, la red llegó a ser utilizada por civiles como es el caso de grandes empresas, aunque la implementación de este sistema era muy costoso y no cualquier organización podía darse el lujo de contar con esta herramienta.
Hoy en día, el uso del sistema GPS se ha extendido, sin embargo es aún el Departamento de Defensa de Estados Unidos el encargado de su operación y mantenimiento.
¿Cómo funciona la tecnología GPS?
A continuación, trataremos de explicar el funcionamiento básico del sistema GPS.
El receptor, que se encuentra en algún dispositivo como puede ser un teléfono
celular, detecta un satélite de los que componen la red del sistema y obtiene la
distancia a la que se encuentra. El satélite traza una esfera de radio
equivalente a la distancia al receptor. Algún punto de la superficie de esa
esfera es la ubicación del receptor.
Luego, otro satélite de la red es detectado por el receptor. De la misma forma
que el anterior, se traza una nueva esfera de radio equivalente a la distancia
al receptor. La intersección de las dos esferas, da como resultado un círculo en
cuyo perímetro debe estar el receptor.
A continuación, un tercer satélite entra en acción y trazando una nueva esfera,
que se intersecta con las otras dos, arroja como resultado dos únicos puntos que
pertenecen al perímetro del círculo. De esos dos puntos, uno se encuentra fuera
de la superficie terrestre, por lo cual es descartado. El otro, representa la
ubicación del receptor.
Es decir que el primer satélite selecciona una superficie de posibles
posiciones, luego el segundo reduce las posibilidades a una circunferencia y por
último, el tercero, encuentra la posición final. Como mínimo se necesitan tres
satélites y a veces, para mejorar la precisión, se utilizan más.
Las aplicaciones más extendidas del GPS son en general referidas a la
navegación, ya sea por tierra, mar o aire. Es usual la inclusión de receptores
de GPS en los automóviles más modernos, aquellos que incorporan una computadora
abordo.
De esta manera, se puede tener un verdadero sistema de guía para el conductor
que le indica su posición en una ruta determinada así como los posibles caminos
alternativos que puede tomar y calcular la trayectoria más corta a su lugar de
destino.
Un dispositivo GPS puede brindarle seguridad a padres de familia al informarle
el lugar en el que se encuentran sus hijos en cada momento, debiendo tener los
pequeños un teléfono móvil o algún dispositivo que incorpore la tecnología.
Otro uso extendido puede ser para encontrar a alguna mascota perdida o para
rastrear un vehículo robado. También sirve de gran ayuda en las búsquedas para
los equipos de rescate y constituye una herramienta muy útil para topógrafos y
para científicos en general en sus investigaciones. Pero este se usa incluso en
actividades recreativas como es el caso del deporte o el camping.
Dispositivos que utilizan GPS
La tecnología GPS se ha popularizado en el último tiempo, especialmente en actividades como arqueología, geología, navegación marítima y aplicaciones militares, entre otras opciones.
Un sistema GPS puede ser un compañero ideal para las personas que disfrutan del turismo, salir a pescar, recorrer las montañas, hacer trekking o navegar con un velero.
Podemos optar equipos GPS con pantalla color, que superan las 4” y que incluyen mapas con puntos de referencia como lugares de comida, hoteles, hospitales. También existen equipos con pantallas más pequeñas, según nuestras necesidades.
Los nuevos dispositivos permiten la interconexión con otros aparatos electrónicos, por medio de la tecnología Bluetooth. También podremos encontrar nuevas funcionalidades multimedia, como por ejemplo la reproducción de los formatos de archivo de audio más populares.
Para estos dispositivos debemos tener muy en cuenta la independencia eléctrica, con baterías que puedan trabajar 8 horas sin necesidad de recarga.
En algunos casos, la conexión al satélite de posicionamiento global puede demorar varios segundos. La transmisión puede verse afectada en días de alta nubosidad, lluviosos o de un alto porcentaje de niebla.
La integración de la tecnología GPS, se puede apreciar perfectamente en computadoras de mano y en teléfonos móviles, permitiendo al usuario estar con la información necesaria en todas las zonas de cobertura. Siendo éstas opciones las que mayor mercado están ganando actualmente.
El GPS es también una excelente opción al salir a la ruta, desplazarse por
largas carreteras o para recorrer la ciudad. Dentro de esta gama, podremos
encontrar dispositivos especialmente adaptados para automóviles. Existen
soluciones fijas, que se colocan dentro del automóvil exclusivamente.
También podemos encontrar sistemas portátiles, que ya cuentan con algunos mapas
cargados y además de utilizarlos en el automóvil, pueden ser empleados fuera del
vehículo. En estos casos, es muy útil contar con el adaptador que nos permite
conectar el GPS al automóvil para tomar electricidad de allí.
Los dispositivos GPS incluyen programas para leer mapas y planos. Además cuentan con la posibilidad de agregar nuevos mapas, para adaptar su uso al lugar donde nos encontremos, brindándole a la herramienta una destacada potencia. Tanto el software como los mapas se puede obtener en CD o descargar desde algunos sitios de Internet.
Dentro de los accesorios más frecuentes para este tipo de dispositivos, podemos encontrar soportes, baterías, cargadores, memorias de expansión del tipo flash y antenas, entre otras opciones.
Google Earth (http://earth.google.es/), el sistema de mapas y ubicación geográfica de Google, en sus versiones pagas, ofrece muy interesantes opciones para integrarse con la tecnología GPS. Por ahora estas características no están disponibles en su versión gratuita.