Los  fondos de inversión constituyen mecanismos de ahorro, que datan de mediados del siglo XVIII en Holanda con las llamadas "Administratic Kantooren" entidades cuyo objetivo consistía en administrar los depósitos de grupos de personas que invertían este dinero con el fin de obtener beneficios para los miembros del fondo; los inversionistas recibían certificados especiales que los acreditaban con derecho a percibir cualquier rendimiento obtenido por el fondo.

Algunos autores sostienen que los Kantooren no representan exactamente un antecedente real de los fondos de inversión, porque no diversificaban las inversiones. Por lo anterior, se ha tomado como precursor de los fondos actuales de inversión a los "fideicomisos de inversión" creados en Bélgica por Guillermo I en 1822, organismos que sí diversificaban sus inversiones.

Posteriormente aparecen y adquieren enorme fuerza en la Gran Bretaña así: " London Financial Association" y la "International Financial Society". En Escocia, 1873 aparece la "Scottish American Investment Trust".  En 1924 surgen en  los Estados Unidos formas perfeccionadas de fondos, como las de tipo abierto (patrimonio variable y liquidez inmediata de sus unidades).

En la actualidad funcionan fondos de inversión en casi toda Europa Occidental, Gran Bretaña, Francia, Luxemburgo, Austria, Suecia, Portugal, Noruega, Bélgica, Alemania, Dinamarca entre otros. Algunas sociedades de inversión europea se caracterizan porque sus inversiones se orientan totalmente a la compra de acciones de compañías norteamericanas y porque su administración opera a través de bancos.

En Latinoamérica los fondos o sociedades de inversión irrumpieron en 1956 en Argentina, Brasil, Colombia, Chile, México y Venezuela. El desequilibrio económico y financiero que se presenta en estos países repercute en la idiosincrasia del inversionista, que teme por la inflación, la devaluación, las cargas impositivas y demás influencias sociales y conflictos que permanentemente se presentan.