El 19 de enero de 1947,
Leslie Smith y Rodney Smith fundaron la compañía de fabricación de partes de
metal Lesney Products, cuyo nombre estaba conformado por las tres primeras
letras del nombre del primero y las tres últimas del segundo.
A pesar del poseer
el mismo apellido, Leslie y Rodney no eran familiares, sino viejos amigos de la
escuela Central School Enfield. Durante la segunda guerra mundial, ambos
perdieron el contacto por el deber de servir a su país, pero volvieron a
encontrarse al poco tiempo de regresar a Inglaterra.
Leslie regresó a la firma
en que había trabajado como vendedor antes de dirigirse a la guerra, mientras
que Rodney volvió a su trabajo de operario de una compañía de fundición de
metales, la D.C.M.T., en el norte de Londres.
Ambos decidieron comenzar
una compañía juntos y alcanzar el sueño de ser fabricantes, que tenían desde
chicos. Con un total de £600, instalaron un negocio en una escondida y vieja
casa pública en Edmonton, al que llamaron The Rifleman.
Rodney compró una
vieja máquina de fundir metal a sus antiguos empleadores, y comenzó a hacer
partes de maquinas y adornos por encargo, con Leslie trabajando como vendedor en
la oficina.
Poco después de comenzar
a trabajar juntos, Rodney Smith se contactó con John (Jack) Odell. Jack era un
ingeniero extremadamente talentoso. Rodney había conocido a Jack mientras
trabajaba en D.C.M.T.
En un principio, Jack trabajaría de forma apartada con su
propio negocio dentro de The Rifleman y contribuiría con £2 de alquiler
de la semana. Jack comenzó a utilizar sus propias máquinas para hacer armazones
industriales, así como para moldear los productos de Lesney. Tenía mucho talento
y los dos Smiths le pidieron que él los tomara como socios.
Así, para 1948, Lesney ya
tenía ocho empleados, y era dirigido por sus tres socios. Más adelante, Jack
Odell tomaría su clave radial para comunicarse durante la guerra, es decir su
nombre escrito a la inversa, como el nombre de su propia compañía, la famosa Lledo’,
pero esa ya es otra historia.
Pronto llegó a estar muy
en claro que el negocio industrial era estacional, y que a mediados de año,
junto con la proximidad de las vacaciones, se experimentaba una importante merma
del trabajo. Por lo tanto, los tres socios necesitaban algo para mantener el
negocio durante estos magros períodos.
Un año atrás, a mediados
de 1947, un fabricante de juguete había hecho un pedido para le que armen un
componente de un arma de juguete.
Esto les ayudó a pasar ese aciago período,
pero también sembró la semilla para tomar la dirección de la compañía. Así,
anticipándose al período de baja de ventas del año próximo, los tres socios
decidieron hacer unos modelos fundidos en metal, similares a los juguetes Dinky,
pero a un tercio de su precio.
Las ventas aumentaron
levemente, aunque fueron menores de las esperadas. Por eso, en 1951 Rodney Smith
dejó Lesney Products, pues estaba convencido de que la compañía no tendría
futuro.
Pero la habilidad de Jack
Odell fue ampliamente demostrada a finales de 1953, con la producción de un
exquisito modelo de la carroza de reyes Royal State Coach. Tomando en
cuenta la escala, nació la popular medida 1-75, que era aquella que entraba en
una… "caja de fósforos" (Matchbox, en inglés).
También, Lesney Products produjo
unas versiones en miniatura que vendió más de un millón de ejemplares. Luego de
este éxito, surgió la idea de fabricar reproducciones más pequeñas, aunque
todavía no se dedicaban por completo a la producción de juguetes.
Sin embargo,
paralelamente, la hija de Jack Odell acababa de comenzar la escuela. En la
escuela, solo se le permitió llevar un juguete que se pudiera guardar dentro de
una caja de fósforos. La mayoría de los chicos tomaron insectos y otras cosas
horribles.
Jack le hizo especialmente unos patines en miniatura de lata. Todos
sus amigos de la escuela también desearon uno, por lo que Jack hizo un molde y
fabrico otros tantos.
El primer modelo masivo
de Matchbox, el Yesteryears, fue introducido en 1956, y le proveyó a Odell un
nuevo desafío de ingeniería. Los primeros tres Yesteryears fueron exhibidos en
1956 en la feria comercial del juguete, Harrogate.
Odell y Smith estaban
decididos a limitar el rango a 16 modelos, sustituyendo algunos modelos para
introducir otros nuevos. Los modelos eran empaquetados en cajas similares a las
usadas para los fósforos.
La marca comercial de "Matchbox",
era poseída en común por Lesney Products y la compañía que empezó a
publicitarlos y distribuirlos por todo el país, J. Kohnstam y Co. Ltd. En 1959
Lesney le pagó a Kohnstam £80.000 para dejar de compartir el nombre.
Coincidiendo con la mayor repercusión de la compañía, se empezó a producir el
famoso Y15 Rolls Royce Silver Ghost. Este modelo llegó incluso desplazar al
Yesteryear de la atención del público. Era un coche exquisitamente modelado, que
fue publicitado en “Veteran and Vintage Magazine”, una publicación para los
fanáticos de los coches antiguos.
En 1966 Lesney Products
fue premiada con el “Trofeo de la Reina a las empresas” y ya se perfilaba como
una de las compañías con más futuro de todo el Reino Unido.
Para 1971 la
compañía sufrió la competencia de los autos a fricción, que los chicos empezaban
a preferir por sobre su miniaturas 1-75. Pero la marca ya estaba inserta en la
industria del juguete, sus coleccionistas se contaban por cientos, y rápidamente
sacó nuevos modelos que volvieron a ser la preferencia de grandes y chicos.
