En 1958, el productor David Dortort
propuso a la cadena televisiva norteamericana NBC la idea de filmar
“Bonanza”, una serie que tendría la particularidad de ofrecer una
interesante mezcla entre las sitcoms
(comedias de situación) y los Westerns, dos géneros que inundaban el prime
time (horario central) de la TV de aquellos años.
Dortort jamás imaginó que su creación
se mantendría primera en audiencia dentro de los Estados Unidos durante 14 años,
y que se emitiría por una inmensa cantidad de países a lo largo de todo el
mundo, llegando a cientos de millones de espectadores.
Bonanza es mucho más que la historia de
un campesino y sus tres hijos, que trabajan en el complejo y violento lejano
oeste de principio de siglo. En la actualidad, se ha convertido en una parte de
la cultura de millones de occidentales.
Ben Cartwright y sus hijos Adán, Hoss y
el pequeño Joe son nombres familiares incluso para aquellos que ni siquiera habían
nacido cuando se comenzó a rodar la serie, ya que fue repetida tantas veces,
que fueron muy pocos los que no la pudieron ver aunque sea algún sábado a la
tarde.
Dortort, un escritor devenido en
productor, creó a Ben Cartwright como el patriarca fuerte de la familia, un
padre que dirigiría a sus tres hijos con un comportamiento recto y
disciplinado, y que constantemente les legaba toda su sabiduría y experiencia.
Cada uno de sus hijos, tenía características únicas.
Adán era el intelectual
y el mayor, el “cerebro” de todos ellos. Hoss era el “grandulon”, un
hombre robusto de una fuerza increíble y con un corazón de oro.
El pequeño
Joe era el más chico, algo impulsivo, y muy romántico. Las diferencias entre
ellos tenían que ver con que Ben Cartwright los había tenido con una madre
diferente, ya que había enviudado tres veces.
Su residencia era el mítico rancho “La
Ponderosa”, un “imperio” de ganados, madera y una espectacular vista a las
montañas de Nevada, cerca del lago Tahoe. Bonanza fue el primer Western
"sedentario", es decir, donde los protagonistas tenían un hogar
permanente para defender y usar como base. Hasta ese momento, la mayoría de los
Westerns tenían protagonistas que viajaban de ciudad a la ciudad, y era durante
esos recorridos cuando se producían la trama y las aventuras.
Inicialmente, la NBC quería protagonizar
Bonanza con estrellas reconocidas, ya que creía que este era un requisito
fundamental para obtener una buena audiencia. Dortort afirmó al canal que él
podría hacer el programa con actores hasta entonces desconocidos, pero que él
ya tenía en mente y sabía que triunfarían. Su predicción fue increíblemente
exacta.
Dortort eligió a Lorne Greene para
interpretar a Ben Cartwright. Hasta entonces, Greene era conocido en Canadá
como "The Voice of Canadá" (la voz de Canadá), un apodo que recibió
por los numerosos radioteatros que había interpretado en ese país. Pernell
Roberts interpretó el papel de Adán, Dan Blocker a Hoss, y Michael Landon hizo
el papel de Pequeño Joe.
Los cuatro actores habían realizado
varios papeles en la TV norteamericana, pero todos ellos bastantes pequeños y
pocos conocidos. Su situación cambió rápidamente cuando la serie salió al
aire.
El primer episodio de Bonanza salió al
aire el 12 de septiembre de 1959. La serie fue desde un principió un éxito
inmediato. Durante sus dos primeras temporadas, Bonanza tuvo una gran repercusión,
principalmente por que fueron filmadas en color.
El color en la TV era el nuevo fenómeno
de aquella época, y RCA (la casa matriz de la NBC) deseaba realizar un programa
que animaría a los espectadores a comprar los nuevos televisores a color. Por
lo tanto, los primeros episodios incluyeron muchos planos de las hermosas áreas
del Lago Tahoe, así como un vestuario con ricos y variados tonos de vestidos.
Durante dos años, Bonanza se emitió la noche de los sábados, pero como sobre
el final su rating bajó, la NBC decidió trasladarla a la noche de domingo.
En ese día de la semana, el programa
encontró su verdadera audiencia y se convirtió en un boom
televisivo. Durante sus primeros diez años, Bonanza se mantuvo constantemente
entre los 10 programas más vistos de la TV, y entre 1964 y 1967, fue el mayor
visto de todo Estados Unidos.
El éxito de Bonanza en su tercera
temporada, se debió a mucho más que un simple cambio de día y horario. Luego
de los dos primeros años, Lorne Greene persuadió a lo productores a ablandar
el rígido carácter de su Ben Cartwright, para hacerlo algo más sabio y
comprensivo. Roberts, Blocker y Landon también modificaron sus personajes, dándoles
a ellos una mayor profundidad y complejidad. Por su parte, las historias
empezaron a ser menos simplistas y más interesantes.
En muchos aspectos, Bonanza estuvo
adelantada a sus tiempos. El programa se ocupó de temas hasta entonces muy polémicos,
como el prejuicio racial, el abuso hacia las esposas, los problemas psicológicos,
el abuso de la droga y del alcohol, y la perdida de la inocencia en las familias
rurales.
Además, logró combinar el drama y la comedia de una forma esplendida,
ya que los cuatro protagonistas manejaban estos dos estilos con igual facilidad,
ofreciendo un interesante contraste en las historias.
Aunque Bonanza ofreció una gran variedad
en la temática de sus episodios, el programa tenía algunas constantes. Los
espectadores aprendieron rápidamente que cualquier personaje femenino que
desarrollara una relación con Cartwright, sería “condenado” a la muerte o a salir de la serie. También
supieron que cada episodio tenía, si no un final feliz, por lo menos
satisfactorio.
El bien triunfaba siempre sobre mal. Los protagonistas siempre se
inclinaban por lo correcto, sin importar cuan doloroso pudiera ser para
Cartwrights. De hecho, Ben reforzaba constantemente los valores familiares, con
sus sabios consejos y toda su experiencia. Además, se sabía que en Bonanza jamás
habría escenas de sexo o de violencia.
Los espectadores también intervinieron en
algunos guiones de la serie: durante una temporada, los productores tuvieron la
idea de comprometer a Adán con Laura Dayton, una joven viuda, pero ante los
reclamos del público femenino, que veía avecinarse el casamiento, decidieron
dar marcha atrás.
Sin embargo, y a pesar del enorme renombre
de la serie, Pernell Roberts se desencantó con Bonanza, ya que sentía que los
programas de TV no servían para transmitir la profundidad de su personaje.
Lorne Greene, Dan Blocker y Michael Landon desarrollaron una gran amistad
personal y un muy buen funcionamiento en conjunto, pero Roberts, el más
reservado de todos, solía quedarse solo en el set.
Cuando Roberts expresó su deseo de dejar el programa, los
productores intentaron convencerlo de que permaneciera por todos los medios,
pero fue en vano. Para reemplazarlo, introdujeron el papel de Will Cartwright,
el sobrino de Ben, interpretado por Guy Williams.
Más tarde Roberts se retracto
de su decisión y Williams fue desplazado. Sin embargo, en el final de la sexta
temporada, Roberts volvió otra vez a expresar sus deseos de dejar la serie, por
lo que esta vez los productores lo dejaron ir sin mayores problemas.
Su salida no afecto el rating, y esta vez los productores decidieron no traer a nadie, sino
simplemente ampliar los papeles de los otros actores. Por ejemplo, Ray Teal, que
interpretaba el papel del sheriff Roy Coffee, pasó a tener mucha más
incidencia en las tramas. En la novena temporada, Candy, interpetado por David
Canary, fue puesto como el capataz del rancho.
Los productores también le
dieron mayor importancia a Jaime Hunter el huérfano adoptado por Cartwrights
que ya se había convertido en un adolescente. Con este personaje, interpretado
por Mitch Vogel, se esperaba captar también una audiencia más joven. Los
episodios que involucraban a Jamie trataban sobre la rebelión adolescente, el
amor en los jóvenes y el dolor del crecimiento.
A pesar de los esfuerzos por mantener a la
serie en constante renovación, Bonanza comenzó a caer en audiencia luego de
estar doce años en el aire. El “tiro de gracia” fue en 1972, con la
inesperada muerte de Dan Blocker.
La pérdida del querido Hoss fue como un soplo
devastador para los fieles espectadores. Los productores reaccionaron rápidamente,
convenciendo a David Canary para que regrese con su papel de Candy, y agregando
Tim Matheson como Grif, un joven y problemático vaquero. Pero la pérdida de
Blocker pareció destruir el corazón mismo de la serie. Bonanza solo sobrevivió
una temporada más, lapso durante el cual fue relegada a la noche de los martes,
antes de su precipitado final, el 16 de enero de 1973.
Todos los actores de Bonanza continuaron
sus carreras con gran éxito. Michael Landon, quien durante esos años había
comenzado a escribir y dirigir algunas obras, se convirtió en un productor,
director, y escritor muy popular.
Sus dos series, Una casa en la pradera y Camino al cielo, tuvieron una gran
repercusión. Lorne Greene protagonizó las series Guerra en el espacio, Galáctica
y Código rojo. David Canary hizo una
muy buena carrera en teatro. E incluso Pernell Roberts volvió a la TV,
protagonizando El cazador John M.D.
Pero todos ellos continúan siendo
identificados a lo largo de todo el mundo como Ben, Adán, Hoss, y el pequeño
Joe Cartwright. Cada día, en alguna parte alrededor del planeta, Bonanza se está
emitiendo. Su énfasis en los valores familiares y la sana diversión, la hacen
hoy en día tan popular cuando se estrenó, hace más de 40 años.
