¿Qué es el cáncer?
El
cáncer es un grupo de diferentes enfermedades que tienen algunos efectos
importantes en común. El cáncer afecta nuestras células, la unidad básica del
cuerpo para vivir.
Para entender el cáncer, es importante conocer qué sucede cuando las células
normales se convierten en cancerosas. El cuerpo se compone de muchos tipos de
células. Normalmente, las células crecen, se dividen y reproducen a medida que
se necesita para mantener el cuerpo sano.
Sin embargo, a veces, el proceso se
descontrola y las células se siguen dividiendo cuando no es necesario. La masa
de células extras forma un crecimiento o tumor. Los tumores pueden ser benignos
o malignos.
Los tumores benignos no son cancerosos.
Las células en los tumores benignos no se extienden a otras partes del cuerpo.
Generalmente se pueden remover y en la mayoría de los casos no reaparecen. Lo
más importante es que los tumores benignos raramente son una amenaza de muerte.
Los tumores malignos son cancerosos.
Las células en los tumores malignos son anormales y se dividen sin control ni
orden. Estas células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido a su
alrededor.
Además, las células cancerosas pueden separarse del tumor maligno y
entrar al torrente sanguíneo o al sistema linfático (esta red de vasos circulan
la sangre y la linfa por todo el cuerpo). El proceso mediante el cual el cáncer
se extiende del tumor original a otras partes del cuerpo para formar nuevos
tumores se conoce como metástasis.
¿Cuáles son algunos de los síntomas y señales comunes del cáncer?
El
cáncer puede causar una variedad de síntomas. Éstos son algunos de ellos:
-
Engrosamiento o nódulo en el seno o cualquier otra parte del cuerpo -
Cambio obvio de una verruga o lunar -
Una herida que no sana -
Tos persistente o ronquera -
Cambios en el funcionamiento del intestino o la vejiga -
Indigestión o dificultad al tragar -
Cambio de peso sin razón aparente -
Hemorragia o secreción inusual
Cuando éstos u otros síntomas ocurren, NO siempre son causados por el
cáncer. Pueden también ser causados por infecciones, tumores benignos u otros
problemas. Es importante consultar con el médico acerca de estos síntomas o
cualquier otro cambios físico.
Sólo un médico puede hacer el diagnóstico. Uno
No debe esperar a sentir el dolor. El cáncer en su fase temprana
generalmente no causa dolor.
Si
los síntomas están presentes, el médico puede recetarle varias pruebas o una
biopsia. Una biopsia es la manera más fiable de saber si un problema médico es
cáncer. Durante una biopsia, el médico extrae una muestra de tejido del área
anormal. El tejido se examina bajo el microscopio para identificar células
cancerosas.
¿Cómo se trata el cáncer?
El
cáncer puede tratarse con cirugía, terapia de radiación, quimioterapia, terapia
hormonal o terapia biológica. El médico puede usar un método o una combinación
de métodos. La opción del tratamiento depende del tipo y ubicación del cáncer,
de si la enfermedad se ha extendido, de la edad del paciente y la salud general
y de otros factores.
Una opción importante para las personas con cáncer es tomar parte en los
estudios clínicos (estudios de investigación).
Los médicos dirigen estudios
clínicos para conocer la eficacia y los efectos secundarios de nuevos
tratamientos. A través de la investigación, los médicos aprenden nuevas formas
de tratar el cáncer que pueden ser más eficaces que la terapia convencional.
En
algunos estudios, todos los pacientes reciben el nuevo tratamiento. En otros,
los médicos comparan las diferentes terapias dando a un grupo de pacientes el
nuevo tratamiento y al otro grupo la terapia convencional. Investigaciones como
esta, han llevado a los adelantos significantes en el tratamiento del cáncer.
Las personas que toman parte en estos estudios tienen la primera oportunidad de
beneficiarse de tratamientos que han mostrado ser prometedores. Estas personas
también hacen una contribución importante a la ciencia médica.
¿Puede prevenirse el cáncer?
El
cáncer se desarrolla gradualmente como resultado de una mezcla compleja de
factores relacionados con el medio ambiente, el estilo de vida y la herencia.
Los científicos han identificado muchos factores que aumentan la probabilidad de
desarrollar cáncer. Algunas personas son más sensibles que otras a los factores
que pueden causar cáncer.
Se
pueden prevenir muchos casos de cáncer al no usar derivados del tabaco, al
evitar los rayos dañinos del sol y al seleccionar alimentos con menos grasa y
más fibra. Además, el alcohol y la exposición a ciertos químicos o a la
radiación pueden aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer.
Aun cuando muchos factores de riesgo se pueden evitar, otros, tales como los
factores heredados, son inevitables. Sin embargo, es importante conocerlos y
además es importante tener presente que no todas las personas con un factor de
riesgo particular para desarrollar cáncer realmente padecen la enfermedad; de
hecho, a la mayoría no le sucede.
Las personas que tienen una mayor probabilidad
de desarrollar cáncer pueden protegerse evitando hasta donde sea posible los
factores de riesgo y haciéndose chequeos regulares de manera que, si el cáncer
se desarrolla, probablemente será encontrado tempranamente. Es probable que el
tratamiento sea más eficaz cuando el cáncer se descubre temprano.
Fuente: National Cancer Institute (USA)
