La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad inflamatoria de las vías aéreas que aparece en respuesta a una serie de sustancias que actúan desencadenándola. Entre ellas, el humo del cigarrillo es predominante. 

Esta inflamación, produce distintos tipos de enfermedades. Una es el enfisema, cuyas características principales son la destrucción pulmonar y la pérdida de la elasticidad del pulmón.  

Otra enfermedad que forma parte de la EPOC es la bronquitis crónica, que implica el aumento de producción de moco bronquial, lo cual se manifiesta como tos y expectoración crónica. 

Constituyendo un panorama alarmante, la EPOC ha aumentado en el mundo de manera significativa, transformándose en una de las causas más frecuentes de muerte. Este aumento, sobre todo, se ha dado en las mujeres.  

A su vez, en los Estados Unidos se ha registrado un 165 por ciento de aumento en los últimos 20 años. Esto genera un verdadero problema en cuanto a los gastos en salud, alteraciones en la capacidad productiva y, más que nada, por el sufrimiento que genera. 

Iniciativa GOLD 

Actualmente, existe una iniciativa a nivel mundial encabezada por la OMS (Organización Mundial de la Salud), denominada GOLD (Global Initiate for Chronic Obstructive Lung Disease), que ha establecido una serie de normativas sobre esta enfermedad.  

Entre éstas, se indica que los objetivos del tratamiento efectivo de la EPOC son: prevenir el avance de la enfermedad, aliviar los síntomas, aumentar la resistencia durante el ejercicio, mejorar el estado de salud, prevenir y tratar las complicaciones, prevenir y tratar las exacerbaciones y reducir la mortalidad. 

Por otra parte, los especialistas hacen hincapié en señalar que la EPOC no es una enfermedad solamente del pulmón, sino de todo el organismo. Muchas de las sustancias liberadas a causa de la inflamación, alteran los músculos, y éstos se ven severamente afectados en su función, e incluso atrofiados. 

Antes se pensaba que ésta era una enfermedad en la que la terapéutica no era eficaz. La visión sobre la misma era pesimista; se consideraba que el tratamiento no era útil, que la patología era progresiva y que, se hiciera lo que se hiciese, iba a continuar evolucionando. Hoy se sabe que la terapéutica es útil, que la enfermedad no es necesariamente progresiva y que se puede prolongar la vida. 

En cuanto a la rehabilitación, existen nuevas técnicas para mejorar la función muscular y, de esa manera, disminuir la disnea. Además, existen pruebas de que no solamente mejora la calidad de vida, sino que también disminuye los gastos en salud y prolonga la vida.  

Diagnóstico temprano 

Con relación al diagnóstico temprano de la enfermedad, la nueva clasificación de la GOLD hace referencia al estadio cero de la EPOC. Este se da cuando todavía no hay obstrucción, pero la persona fuma y tiene síntomas.  

Este estadio es muy útil para empezar a hacer la intervención que permita al paciente dejar de fumar, y, por otro lado, evitar que la enfermedad se ponga en marcha.  

Cirugía de pulmón 

En cuanto a las cirugías de reducción de volumen pulmonar, los especialistas explican que se desarrollan a partir de un hecho que fue estudiado hace muchos años, y que consiste en que habitualmente el enfisema, en la mayoría de los pacientes no es homogéneo.  

Las zonas de alteración, de destrucción de las paredes y de dilatación de los espacios aéreos, suelen ser, en aquellos que son candidatos a la cirugía, los lóbulos superiores. Es decir, que tienen lo que se llama enfermedad heterogénea.

 Cifras alarmantes 

La importancia que tiene esta enfermedad se evidencia en las siguientes cifras: el 20 por ciento de los fumadores desarrollan EPOC. La cantidad de fumadores según cifras oficiales, es del 40 por ciento de la población: el 46,8 por ciento son hombres, y el 34 por ciento, mujeres.  

Esto da una idea de la magnitud de esta problemática, ya que uno de cada cinco fumadores va a desarrollar la enfermedad. 

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