El Bosque Petrificado Puyango es el más antiguo de América del Sur, y el segundo en el mundo, declarado “Patrimonio Cultural Nacional” en el año de 1987, y posteriormente, declarado “Bosque Protector”, en marzo de 1988, mediante Acuerdo Ministerial.
Este tesoro de la naturaleza, tiene una extensión de 2.658,04 has., que en conjunto con la zona de amortiguamiento, suman 3.600 has. de ecosistema de bosque seco tropical, escenario para la vida de varias especies nativas de flora y fauna, algunas de ellas endémicas.
Se encuentra a 360 y 500 m.s.n.m., en la Cuenca media del río del mismo nombre y es compartido entre los cantones Las Lajas y Puyango de las provincias de El Oro y Loja respectivamente, ubicadas al Sur de la República del Ecuador, quienes han conformado una Mancomunidad para la Administración, Manejo y Control del Bosque.
El Municipio de Las Lajas tiene en su territorio la infraestructura del Bosque Petrificado Puyango, senderos y una gran cantidad de restos fosilizados.
Toma el nombre de Bosque Petrificado por existir flora y fauna convertidos en piedra, proceso que comenzó aproximadamente hace 300 millones de años, en aquel entonces no existían los continentes actuales, solo una masa de tierra completamente plana llamada Pangea, existiendo interiormente un mar llamado Geosinclinal, que con el transcurrir del tiempo debido a la presión del agua y a la formación de la cordillera andina, la Pangea se fragmentó y poco a poco se formaron pequeñas islas donde creció la vegetación actualmente petrificada.
Alrededor de estas islas, (hoy, océano Pacífico) existieron un sinnúmero de volcanes submarinos que erupcionaron desde el periodo devónico, pasando por el triásico, jurásico y por última vez en el cretácico (los 4 periodos geológicos), cubriendo con sus materias volcánicas todo lo que estaba compuesto por materia orgánica, produciéndose la petrificación, debido a ciertos factores como: el Sílice, que ingresó a través de los poros de los seres vivos de la época (flora y fauna); el tiempo que tardó muchísimos años en su proceso; y, las altas temperaturas.
Al quedar el lugar cubierto por restos volcánicos y al no ingresar el oxígeno a los fósiles, estos no se desintegraron, manteniendo su forma original debido al reemplazo de la materia orgánica por los minerales volcánicos.
De acuerdo a estudios realizados con el carbono 14 y el potasio argón, los restos vegetales petrificados tienen aproximadamente de 65 a 75 millones de años; en tanto que los carbonizados tienen 120 millones de años.
Donde actualmente está asentado el Bosque Puyango, antes era un mar; los fósiles más antiguos corresponden a organismos marinos, lo que indica que el bosque se levantó sobre un litoral marino en donde la costa avanzaba y retrocedía cada miles de años.
Durante cientos de años, fue poblándose con bosques y animales que quedaron sepultados bajo tierra por los grandes cataclismos naturales, saliendo nuevamente a la superficie por movimientos geológicos propios de la corteza terrestre y formaron una muestra invalorable del pasado remoto del planeta.
Los fósiles mas recientes tienen 60 millones de años y los de mayor edad llegan hasta los 500 millones de años.
Recorrido
El recorrido empieza por el bosque tropical, por los senderos ubicados para que los visitantes puedan ir observando los troncos convertidos en piedra que se encuentran a cada paso.
Los senderos más recorridos son Araucarios y Pretino, este último conduce hasta un árbol de la misma variedad, tiene una edad aproximada de 150 años, una altura de 36 m, 7 m de perímetro, y aproximadamente 7 u 8 personas para “abrazarlo”.
El Pretino pertenece a la familia de los ceibos, en él se pueden observar varios círculos, cada círculo se forma cada 10 años y se va distanciando según la cantidad de agua que llega a absorber en épocas de invierno, de ellos podemos estudiar el fenómeno del niño, de los espacios más distantes se puede determinar que han existido inviernos bastantes fuertes, y de los anillos más cercanos, que los inviernos han sido secos.
El atractivo del Bosque son los troncos de árboles fosilizados, la mayor parte del género Araucarioxylon, que se encuentran en las quebradas de Los Sábalos y Chirimoyos, estos árboles tienen una edad aproximada de 100 millones de años y es, tal vez, la mayor colección de madera petrificada en el mundo. El ejemplar más grande tiene 2 m de diámetro y 15 m de largo.
También se han encontrado fósiles de hojas correspondientes a cuatro géneros de plantas primitivas semejantes a los helechos y palmas actuales.
Según Shoemaker, un célebre paleobotánico que estudió el área entre 1.975 y 1.976, la cantidad de troncos petrificados contenidos en esta área tan compacta, representan una de las más grandes colecciones de este tipo en el mundo, comparable quizá con el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona, Estados Unidos.
Durante el recorrido se observan ceibos, potos, guápala, pechiche, hualtaco, puyangos, guayacanes, laureles, guasimos, faiques, cedros, palo santo, higuerón, limoncillo etc. entre los grandes; y en los pequeños o arbustos tenemos: amancay, bejucos, orquídeas, pastos, ortiga, matico, mortiño, etc., los mismos que en invierno florecen cambiando el paisaje considerablemente.
El Bosque también es el habitad de más de 130 especies: perdiz, tórtolas, pájaro bobo, tijeretas, carpintero, el chilalo arquitecto, la putilla, tordo, azulejo, loros, el cuervo, el gavilán, el cacique, la chiroca, el mirlo, etc.
En cuanto a mamíferos, abriga a venados, tigrillos, ardillas, sajinos, zorros, armadillos, guatusas, gualillas, gato del monte, etc. En reptiles encontramos lagartijas, (distintas especies), iguanas, serpientes, y en el río, lagartos.
El Bosque Petrificado Puyango es un sitio turístico muy importante, cuenta con guardias de seguridad y guías especializados.
El costo de ingreso es $ 1 para adultos nacionales y extranjeros, y $ 0,50 para niños de hasta 11 años y personas de la tercera edad. El horario de atención es de las 08h00 hasta las 17h00, de lunes a domingo.
Datos
Clima: Cálido.
Temperatura: Desde los 22º C hasta los 32º C. Su temperatura media es de 25º C.
Temporada: El bosque presenta dos estaciones muy bien definidas, lluviosa (invierno) desde diciembre a mayo, en estos meses, el área recibe más de 900 mm de lluvia que cambia considerablemente el paisaje; y, seca (verano) desde junio a noviembre, que es la mejor época para visitarlo.
Recorrido: Se lo realiza aproximadamente en 3 horas con la compañía de una guía.
Actividad: Turística, arqueológica, paleontológica, científica y conservación del hábitat.
Distancia: Desde la ciudad de Machala 111 kilómetros; desde Loja 225 kilómetros y, desde Huaquillas 70 kilómetros.
Museo: El lugar cuenta con un museo en el que se exhiben pequeñas muestras de fósiles marinos (conchas, caracoles, peces, tortugas, amonites etc.), mamíferos (partes de dinosaurios) y vegetales (troncos, frutas, semillas, etc.).
Por Aurora Logroño Salinas
Fotografías: Claudio Aristeguieta
