La seguridad de las
instalaciones eléctricas es un punto de planeamiento indispensable en la
proyección de un establecimiento destinado a cualquier utilización, y el cable
a tierra es la vía por la cual se pueden canalizar todas las imperfecciones
naturales o provocadas por la filtración de humedad o desgaste del sistema.
La
tierra o masa, es por lo general un buen punto de conducción para los
electrones, cuando existe una conexión entre ellos y un alambre vivo cargado.
Por esta razón, el poner cualquier parte de su cuerpo entre tierra y dicho
alambre representa un peligro potencial de un severo
cortocircuito.
Los
alambres y dispositivos conectados a tierra se diseñan para reducir este
peligro. Si un alambre sin forro de un aparato eléctrico hace contacto con el
metal de su gabinete, éste se convierte en una continuación del alambre. Si el
gabinete no está aterrizado (conectado a masa), el voltaje de la línea
aparecerá entre el gabinete y la tierra.
Los
gabinetes de metal, cajas y armazones de los aparatos, herramientas y máquinas
generalmente se conectan a tierra con un alambre de conexión a tierra por
separado.
Este alambre es parte de los cordones de alimentación. El alambre de
conexión a tierra se conecta al gabinete, caja o armazón del dispositivo y
corresponde a la terminal redonda de la clavija del cordón; pero no se conecta
a ningún elemento del circuito eléctrico del dispositivo.
Cuando
la clavija se introduce en una salida con conexión a tierra, el alambre de
conexión a tierra del cordón se conecta en forma automática a la tierra del
edificio.
Esta conexión va desde la conexión a tierra mediante un alambre
conductor hasta la toma de corriente. Puesto que el gabinete, caja o armazón
están entonces al mismo voltaje que la tierra, el peligro de un cortocircuito
no puede existir entre ellos y cualquier superficie aterrizada.
Los
gabinetes metálicos de aparatos y las armazones de las máquinas no siempre
usan clavijas y tomacorrientes aterrizados. Estos dispositivos se aterrizan
conectándolos directamente a tuberías de agua o barras aterrizadas.
Puesto que
a menudo se emplean tuberías de plástico, el sistema de tuberías debe
inspeccionarse para asegurar que el tubo de agua es el adecuado como conexión a
tierra. Los tubos de gas no deben usarse nunca para este propósito.
Algunos
enseres tienen cordones con una clavija de dos terminales, aunque constan de
tres alambres. Uno de estos, un conductor de conexión a tierra, es de color
verde. Éste se extiende a una pequeña distancia desde el lado de la clavija.
Una terminal de horquilla está conectada en el extremo del alambre verde.
Esta
terminal se emplea para conectar el conductor verde a la tierra. El otro extremo
del conductor verde se une a la caja metálica del elemento eléctrico o
herramienta. Cuando se conecta correctamente, el conductor verde proporciona una
protección adecuada contra el cortocircuito eléctrico.
