El ciberespacio está plagado de miles –tal vez millones- de sitios Web con información sobre destinos, hospedaje, tarifas y excursiones de todo el continente europeo. A la hora de planificar un viaje, caminar en busca de toda esta información podría convertirse en una tarea titánica.   

Por suerte, -gracias a quienes inventaron la Internet- algunas páginas Web pueden ahorrarte varias horas de trabajo. Otras, por su parte, pueden realizar una publicidad exagerada y carecer de información verdaderamente útil.

Los arribos y partidas de los trenes, la información de los lugares de interés, las condiciones del clima y las tasas de cambio monetarias son algunos de los recursos que están al alcance de tus manos si sabes donde buscar. Otros elementos de tu viaje, como las tarifas aéreas, a veces es mejor reservarlas a los métodos más tradicionales.

A continuación, una guía de los Websites que más te serán de ayuda cuando pienses en organizar un viaje por Europa.

Información turística y sitios de interés

La Internet tiene grandes ventajas sobre las guías y otras fuentes impresas. A lo sumo, las guías serán actualizadas una vez al año. Por su parte, los Web sites pueden ser actualizados en cualquier momento. Muchos publicadores de guías están sacando provecho de la Internet como suplemento de sus ediciones impresas.

Todos los países de Europa Oriental, y muchos de Europa Occidental, tienen oficinas turísticas en los Estados Unidos. El Directorio de Oficinas de Turismo ofrece links a todas los Web sites de oficinas de turismo en todo el mundo.

La mayoría de estos sitios incluyen información como itinerarios sugeridos y las mejores épocas del año para hacer el viaje. Algunos ofrecen datos más especializados, como pueden ser reservas, contenidos históricos y culturales, y eventos actuales.

Actualmente, muchos museos tienen sus propios sitios Web. La Galería de los Oficios, en Florencia, y el Louvre, de París, tienen tours virtuales que muestran lo mejor de sus colecciones. Puedes recorrer los museos online y decidir qué partes quieres abordar cuando hagas la visita en persona.

Sin embargo, los mayores riesgos de los viajes no tienen que ver con los museos. No hay nada más frustrante que llegar a un pueblo o ciudad y descubrir que te has perdido de un festival por un día o dos. El sitio WhatsOnWhen te ayuda a evitar estos sinsabores con su directorio de festivales y otros grandes eventos.

Si estás en busca de conciertos, prueba entrando al Web site Musi-Cal. Revisa todos estos sitios antes de salir hacia tu destino, y establece un itinerario según los acontecimientos y eventos que encuentres.

Planificando el recorrido

El trazado de un recorrido a través del viejo continente era una tarea que solía involucrar la acción de discernir información entre pilas y pilas de papeles y folletos. Ahora, ya sea que estés usando el trasporte público o rentes un auto, la Internet ofrece grandes recursos.

La compañía nacional alemana de trenes, Deutsche Bahn, ofrece de un modo comprensible los horarios de trenes de toda Europa. Ingresa tus puntos de partida y los finales de recorrido, la fecha y hora aproximadas –usando el sistema europeo: día, mes, año para la fecha; y el sistema de 24 horas para los horarios-, haz clic en el botón “Search Connections”, cerca del pie de la página, y aparecerá tu programa de horarios básico.

A partir de aquí, podrás solicitar más detalles, tales como las listas de estaciones donde realizar combinaciones de trenes. Para horarios internacionales de ferries, revisa la Guía de Ferries de Dan Youra.

Si vas a manejar, ningún sitio podrá reemplazar un buen mapa de las carreteras. Sin embargo, la famos guía Michelin tienen un espacio online que puede facilitarte un poco las cosas.

En Via Michelin, ingresando tu punto de partida y tu destino, obtendrás un detalle de los posibles caminos, incluyendo la distancia y el tiempo estimado de viaje. Imprime los resultados y llévalos contigo. Este sitio no sólo te ayudará a no perderte, sino que te dará una idea realista de cuan lejos puedes pretender ir cada día de tu viaje.

Hospedaje

Buscar hoteles por Internet puede ser algo engañoso. Muchos Web sites de hoteles son, simplemente, publicidades. Mientras que una guía escrita te advertirá si un hotel se encentra en una mala ubicación, el sitio Web del mismo hotel dirá, en cambio, que se encuentra a pocos minutos de viaje en colectivo del centro.

De cualquier modo, si un hotel tiene un sitio Web, podrás hacerte una idea de como es y donde está ubicado. Ahora, muchas guías incluyen las direcciones de las páginas de los hoteles en sus listados. Si hay algún lugar en tu guía que parece interesante, echa un vistazo vía Internet antes de reservar una habitación.

Siempre deberás ser cuidadoso con las reservas online. El e-mail es una forma de reservar fácil, rápida y barata, pero cuando llenes un formulario de reserva online, asegúrate de obtener una confirmación por parte de una persona de carne y hueso; no te conformes con respuestas automáticas.

Asimismo, mantente al tanto de la política de cancelación del hotel antes de pagar el depósito. Si la política no está explicada en el sitio Web, envía un e-mail y pregunta antes de comprometerte.

Si te sientes más a gusto con el hospedaje en hostels, Hostelling International tiene un Web site con links a su red de hosterías a lo largo y ancho de todo el mundo. Hostels.com es un sitio independiente que lista tanto las hosterías oficiales como las independientes y ofrece consejos para viajeros con presupuestos acotados.

Cambio de dinero

Cuando visites un país del extranjero por primera vez, ahorrarás tiempo y salud si estás al tanto la tasa de cambio actual. Oanda es una página de Internet que tiene las tasas de cambio de más de cien monedas.

Lo más práctico es que puedes imprimir las tasas de cambio en unas pequeñas tablas, del tamaño de tu billetera, para llevarlas contigo a lo largo del viaje.

Clima

Obviamente, es imposible predecir las condiciones climáticas en las etapas tempranas de la planificación de un viaje. Sin embargo, World Climate puede ayudarte a hacer un pronóstico atinado. El sitio ofrece estadísticas de más de 85.000 ciudades con información que va desde el promedio de temperaturas hasta el índice de lluvias mes a mes.

Si estás empacando para salir mañana por la mañana, o si quieres chequear el pronóstico para tu próxima parada desde un cibercafé, Weather.com y CNNWeather ofrecen ambos pronósticos de cinco días para todas las ciudades del mundo.

Acontecimientos

Saber acerca de la cultura y la política de un país, y de la actualidad del mismo, hace más fácil la conexión con las personas que viven allí. Las personas se sorprenderán al ver que te has tomado el tiempo para aprender sobre los asuntos que son importantes para ellas. NewsLink es un servicio gratuito que ofrece links a cientos de periódicos de todo el mundo.

Idiomas

Si encuentras un sitio Web en un idioma que no comprendes –siempre que sepas algo de inglés-, Babblefish podría ser capaz de ayudarte. Este site dispone links a distintas páginas que traducen textos en distintos idiomas europeos al inglés.

La tecnología de traducción computarizada aún se encuentra en sus primeras etapas, de modo que la traducción a veces puede estar lejos de ser perfecta. En cualquier caso, si te cruzas con algún sitio que parece interesante, Babblefish podría ayudarte a tener una idea acerca de qué trata. Si quieres reírte: traduce algún texto del español a otro idioma. Luego, vuelve a traducir este mismo texto al español y observa cómo habrá cambiado.

Salud y seguridad

El Departamento de Estado de los Estados Unidos informa a los viajeros americanos sobre la documentación y la seguridad del viajante, pero nada impide que los ciudadanos de otros países aprovechen esa información.

Este Web site incluye información sobre pasaportes y visas turísticas. Asimismo, posee unas “Planillas de Información Consular” para cada país en el mundo, con información básica sobre geografía, cuidados de salud, cuestiones de seguridad, ubicación de embajadas, y más.

Para las regiones donde hay inestabilidad política y/o económica, el sitio incluye una sección “Advertencias de Viaje”, en la que se explican las condiciones imperantes en cada uno de estos países.

Ten en mente que las advertencias del Departamento de Estado de los Estados Unidos pecan de demasiado prudentes y, a veces, son exageradas. Hace algunos años, la página destacó una “posible amenaza a ciudadanos estadounidenses” en varias ciudades italianas. Advertencias como estas, no quieren decir que debas cancelar tu viaje.

A menudo, el hecho de mezclarte y participar de la cultura de los locales –algo que los viajantes avezados saben hacer muy bien- será suficiente para permanecer a salvo. Si aparece alguna advertencia con relación a la región que estarás visitando, entonces mantente al tanto de las noticias de modo que puedas tomar una decisión con respecto a tus planes. Algunos viajeros, en busca de una segunda opinión, prefieren las advertencias del Foreign Office británico.

El Centro para el Control de Enfermedades (CDC), también de los Estados Unidos, tiene un sitio con tips para permanecer saludable durante los viajes. Éste hace referencia a temas como vacunaciones, la seguridad del consumo del agua corriente, y áreas con riesgos significantes para la salud.

Por otra parte, los viajeros con discapacidades podrán encontrar gran variedad de recursos en Mobility Internacional. Asimismo, las mujeres que viajan solas, en Journeywoman, ofrecen consejos y cuentan sus experiencias e historias.

Reserva de vuelos: ¿reservas online o agentes de viajes?

A la hora de hacer reservas para vuelos internacionales, todavía es conveniente usar un agente de viajes. Encuentra un buen agente que esté dispuesto a conseguir las tarifas más bajas a partir de una investigación que contemple varias aerolíneas.

Los Web sites de viajes no te informarán sobre los rumores de posibles guerras de tarifas por venir. Asimismo, tampoco te harán saber si cambiar tu viaje por unos pocos días podría hacerte ahorrar cientos de dólares. Por otra parte, muchos sitios se limitan a determinadas aerolíneas, ignorando a empresas transportistas de menor envergadura o rutas alternativas que podrían hacer una gran diferencia en tu tarifa.

Y el precio no es el único factor. Reservar vía Internet, generalmente, significa viajar con un ticket electrónico –básicamente un voucher en vez de un ticket de buena fé-. Los tickets electrónicos son útiles siempre que tu vuelo no sufra ningún fallo en el sistema. No obstante, si tu vuelo es demorado o cancelado, los tickets electrónicos podrían dificultarte el cambio de vuelo.

Los agentes de viajes, por su parte, pueden ofrecerte consejos si tu vuelo cambia. Los tickets de bajo precio suelen tener algunas restricciones. Y si finalmente consigues cambiar tus planes, habrá algún arancel que debas afrontar.

Una rápida llamada telefónica a tu agente de viajes podrá ayudarte a entender todas las opciones. Tener a un ser humano de tu lado –alguien que te conoce- es de mucha más ayuda que tratar de comunicarte con una computadora.

Para vuelos dentro de Europa, las reservas online son una historia diferente. Las nuevas aerolíneas de descuento están ofreciendo vuelos de una vía alrededor del continente. Muchas de estas aerolíneas tienen pequeños presupuestos de comercialización por lo que apuestan todo a la venta de tickets por Internet.

Europe by Air, por ejemplo, ofrece boletos sin regreso entre más de cien ciudades europeas por u$s 99 cada vuelo. British Midland, Ryan Air y Virgin Express son otras aerolíneas que ofrecen vuelos baratos dentro del continente.

Compartir información con otros viajeros

La Internet te ofrece la posibilidad de poder conectarte con otros viajeros y con personas que viven en los países que planeas visitar, y chatear sobre las expectativas que tienes del viaje.

La Pared de Graffitis del sitio Web de Rick Steve es un foro de mensajes con más de cien tópicos –tips sobre alojamiento, secretos de empaque, salud y seguridad, dónde comprar el mejor chocolate, ubicación de las mejores playas nudistas, entre otros-. Incluso hay un foro de personas que buscan compañeros de viaje.

Otros sitios Web te permitirán iniciar tus propias discusiones. Yahoo Groups y Elistas te permiten elegir si quieres leer los comentarios de otras personas online o si quieres recibirlos en tu cuenta de e-mail. Cientos de grupos se concentran en diferentes destinos e intereses especiales. Tú puedes publicar el diario de tus viajes en estos sitios para que tus amigos y familiares tengan acceso a tus vivencias.

Mantener el contacto a lo largo del camino

Tu investigación online del viaje no tiene que terminar en el momento en que pones un pie en el avión. Los cibercafés son comunes en todo el mundo, y en Europa están tanto en las grandes ciudades como en los pequeños pueblos.

Por unos pocos euros, centavos, pesetas o libras puedes tener tu propia computadora por una hora, para investigar tus próximos destinos y chequear tu cuenta de e-mail. Algunas librerías también tienen acceso gratuito a Internet. Pregunta en tu hotel o en la oficina de turismo más cercana.

Los cibercafés hacen que sea más fácil mantenerse en contacto con amigos y familiares. Si no tienes una dirección de e-mail, sería apropiado que antes de salir –o durante el viaje- crees una cuenta para estar al tanto de lo que ocurre con tus seres queridos.

El mundo en tu computadora

La Internet es gigantesca; mucho más de lo que cualquier palabra podría describir. No te dejes abrumar por toda la información que hay dando vueltas.

Concéntrate en la información de primera mano que ofrecen los sitios recién mencionados, y recuerda que aunque no puedas recorrer toda Europa en un solo viaje, sí podrás hacerlo a través de Internet. ¡Buena suerte!

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