Si bien no hay una definición exacta del abuso emocional, lo podemos definir como el maltrato psicológico de una persona a otra. Con el tiempo, este maltrato constante deteriora la autoestima de la víctima.

Al igual que todo abuso, es una forma de agresión y violencia. Puede darse en el ámbito del hogar, de la escuela o universidad, en el trabajo, o bien, en su círculo social. Es una manera inadecuada e irrespetuosa de relacionarse e interactuar con otras personas.
 
Las consecuencias del abuso emocional son muy diversas. Pueden ir desde la depresión hasta conductas agresivas y/o adictivas, como el consumo de drogas o alcohol, el abuso y la agresión hacia otras personas como respuesta al abuso emocional que se padece, e incluso hasta conductas extremas como el suicidio. Los abusadores y las víctimas pueden ser hombres o mujeres, indistintamente, de cualquier edad, condición social y nivel cultural.

¿En qué consiste abusar emocionalmente de alguien?

Abusar emocionalmente de una persona implica socavar o minar su autoestima, deteriorarla psicológicamente, hacer sentir insegura a una persona (o que no vale nada), descalificarla, criticarla, maltratarla física o verbalmente, ignorarla, humillarla, burlarse de ella, o degradarla, entre otras cosas.

A veces, cuando hablamos de abuso físico, no nos referimos solamente (o específicamente) a la violencia física, ya sea doméstica o social, nos referimos también a la negligencia física. Por ejemplo: una madre que no se ocupa de que sus hijos tengan ropa adecuada (suficiente ropa de abrigo en invierno) o ropa limpia y en buenas condiciones, o que no se ocupa de la higiene de sus hijos o de darles el desayuno antes de ir a la escuela, está cometiendo un abuso emocional de tipo físico, aunque no los golpee. (Negligencia física).

Como veremos más adelante, existen muchos tipos de abuso que tienen un profundo impacto en la salud mental de las personas. Cuando los niños son víctimas de abuso emocional, al llegar a la vida adulta suelen tener muchos problemas para relacionarse e interactuar con otras personas, y en algunos casos, suelen convertirse en abusadores ellos mismos.

Por eso también es importante comprender qué lleva a un abusador a cometer un abuso. En la mayoría de los casos se debe a que los abusadores no han tenido un buen modelo de referencia en sus vidas y han sido víctimas de abuso durante su niñez, o han presenciado el abuso en sus hogares o en la escuela o círculo social.