Características
La mayoría de los bonos pagan intereses periódicamente (cada trimestre o semestre) y algunos los pagan al vencimiento. Los pagos periódicos se conocen como cupones (coupons).
Generalmente los bonos pagan una tasa de interés fija aun cuando también existen emisiones que pagan intereses variables (por ejemplo, el promedio de las tasas de interés activa pagadas por los bancos X y Z).
Plazos
Un bono con un vencimiento a menos de dos años es generalmente considerado como un instrumento a corto plazo(también conocido como una nota a corto plazo). Una nota a mediano plazo es un bono con una vencimiento entre dos y diez años. Y, por supuesto, una nota a largo plazo será una de vencimiento mayor a diez años.
En algunos mercados reciben nombres diferentes en función a su duración: papeles comerciales, bills, debentures, o notes, cuando son emitidos a corto plazo.
Cotizaciones
El precio de un bono es una función de los tipos de interés que prevalecen. Cuando las tasas suben, el precio del bono cae, porque ese bono particular se vuelve menos atractivo(por ejemplo paga menos intereses) cuando se compara con otras posibilidades de inversión.
 
Cuando las tasas caen, el precio del bono sube, porque esos bonos particulares se vuelven más atractivos(por ejemplo pagan más intereses) cuando se comparan con otras posibilidades de inversión.

El precio también fluctúa en respuesta al riesgo percibido de la deuda de una institución en particular.
Por ejemplo, si una compañía está en bancarrota, los precios de los bonos de esa compañía serán bajos porque habrá considerables dudas acerca de que la compañía esté en condiciones de redimir esos bonos.

Cuando usted compra un bono, usted puede pagar lo que se denomina premium (prima). En otras palabras, usted puede pagar más que el valor nominal. Por ejemplo, un bono con valor nominal de $1.000 se puede vender en $1.050.
O, dependiendo de los mercados,  puede ser que usted compre un bono por menos de su valor nominal, lo que significa que usted lo compró con descuento.

Reembolso
A la fecha de vencimiento o de “reembolso”, los bonos se redimen generalmente “a la par”, esto significa que la compañía  paga exactamente el valor nominal del bono.
La mayoría de los bonos también permiten  al emisor de estos redimir los bonos en cualquier momento antes de la fecha estipulada de vencimiento, generalmente a su valor nominal pero a veces  a un precio más alto.
Esto se conoce como calling (opción de compra) y sucede frecuentemente cuando bajan los tipos de interés, porque la compañía puede vender nuevos bonos a un tipo de interés (también llamada el “cupón”) más bajo y saldar los bonos más viejos y más caros con los ingresos de la nueva venta. Haciendo eso, la compañía puede bajar sus costos considerablemente.
¿Quién compra bonos?
Muchas personas compran bonos. Los bancos compran bonos. Los fondos de inversión necesitan a menudo equivalentes en efectivo a corto plazo, y entonces compran bonos que expiren en un corto plazo. La gente que es muy adversa a arriesgar compra bonos del Tesoro de EE.UU., ya que son el estándar de “security”. Los gobiernos extranjeros cuyas economías son inestables también compran a menudo bonos del Tesoro de los Estados Unidos.
En general, en los Estados Unidos los bonos pagan un poco más de interés que los instrumentos con garantía federal, porque un comprador de bonos toma un riesgo mayor que si comprara aquellos.
Muchos servicios de tasación (Moody`s es probablemente el más grande) ayudan a asesorar a los compradores de bonos elaborando un índice del riesgo de cualquier emisión de bonos.

Las primas y los impuestos (en los Estados Unidos)

El IRS (servicio impositivo de los Estados Unidos) requiere de los inversionistas que compran bonos con prima (sobre la par, o sea por sobre el valor nominal) que amorticen esa prima a lo largo de la “vida” del bono.
La razón es bastante razonable. Si usted compró un bono en 101 y fue redimido en 100, eso suena como una pérdida de capital -pero no lo es, puesto que es un bono, y no una acción-.
Lo que está haciendo el IRS es impedir que se compren grandes cantidades de bonos sobre la par, cobrando el interés y haciendo figurar una pérdida ficticia que podría encubrir otros ingresos.