El hombre es una unidad físico-psico-social.
El estrés en tanto síntoma o preocupación se han popularizado actualmente siendo notorio y reconocido, pese a lo cual es un término difícil de acordar, dado que aun los ámbitos científicos tienen diferentes concepciones del mismo.
La mayoría de nosotros pensamos que "estrés" es sinónimo de "preocupación" o “presión”. Si estás preocupado o presionado estás "estresado".
Sin embargo, la palabra estrés tiene un significado mucho más amplio. PARA el ser humano, ya sea en CUERPO o MENTE, EL ESTRES se relaciona a los CAMBIOS. Cualquier cosa que cause un cambio en la vida causa estrés. No importa si es un cambio "bueno" o "malo", ambos son estresantes. Aún los CAMBIOS IMAGINARIOS son estresantes (el proyecto de un viaje o de un casamiento o de una mudanza etc.)
Otro modo de confusión es que muchas veces al hablar de estrés lo hacemos refiriéndonos a las causas y otras veces a las consecuencias. Utilizamos el término estrés cuando en realidad hablamos de estresantes. Por ejemplo, “el ruido es una causa importante de estrés en las ciudades” o “estoy estresado por el ruido en las ciudades”, confundiendo los factores estresantes con las consecuencias. De hecho de lo que se trata es la relación que tienen las personas con el medio (podríamos ser extensivos y referirnos a los seres vivos), la necesidad de adaptación produciendo estrés hasta con el mínimo aumento de tensiones.

Síndrome De Adaptación

Con este nombre, se estudió la conducta normal del individuo en su andar por la vida.
En primer lugar se observó que ante la posibilidad de un estimulo se produce una especie de reacción de alarma. En términos psicoanalíticos, se habla de angustia señal, que es aquella angustia operativa que se anticipa a una situación de peligro.
La atención se ajusta, hay mayor frecuencia del pulso. Existiendo además una especie de aumento de la memoria (hipermnesia) u olvido posterior (amnesia).
Luego se presenta una emergencia de resistencia y adecuación a la nueva situación
Quizás en los tiempos primeros la reacción de alarma iba acompañada con el mecanismo primario de defensa que es la huida. Hoy la vida se volvió diferente y aquel mecanismo es insuficiente.
La competencia no es solo la lucha por el alimento o sea la presa, sino que debido a la alta complejidad de las sociedades modernas, los requerimientos, necesidades y exigencias se han multiplicado y sofisticado, en tanto al individuo le resulta menester mostrarse sin reacciones visibles (¡una exigencia mas!!). Las realidades se imponen y los individuos las sostienen, soportan o padecen.
Sin embargo, estas situaciones de alarma no son objetivas como antaño, que intentaban cubrir solo las necesidades primarias, sino que son singulares entre una persona y otra, y se desencadenan por motivos que a veces resulta inocuos.

A título de ejemplo, tenía una paciente que había comenzado a trabajar en un salón de belleza como depiladora, luego de un período extenso de desocupación. En sus primeros tiempos laborales, cuando veía a la dueña del local hablando con alguna persona, se alertaba pensando que podría tratarse de una posible candidata para su puesto, con reacciones físicas y psíquicas concomitantes. Esto la conducía a una situación de alarma imaginada, una confusión entre el estímulo y la reacción, elevando significativamente sus niveles de estrés
Básicamente los tres aspectos que intervienen en el síndrome de adaptación son:

- Un estímulo interno o Un estimulo externo
- La percepción del mismo – tolerancia a la rustración/posibilidades de adaptación.
- La respuesta del individuo.

Los estímulos externos o internos no son objetivos, teniendo aspectos cuantitativos y cualitativos, implicando la subjetividad, o sea la forma y las posibilidades como cada uno aborde estos estímulos.
De todos modos en condiciones habituales el estrés representa una respuesta a un estímulo. El estrés representa una respuesta normal, psicológica, fisiológica y conductual de adaptación, que sitúa al sujeto en un modelo de transacción con el ambiente.
En el siguiente cuadro quedan plasmados los conceptos hasta aquí vertidos.