Nas últimas décadas do século XVIII, o Romantismo já está mais ou menos anunciado pelas obras do filósofo Rousseau, especialmente por sua teoria do "bom selvagem", e pelo movimento Sturm und Drang, (Tempestade e Ímpeto), constituído, nos anos de 1770, por jovens alemães, que valorizam o folclórico, o nacional e o popular em oposição ao universalismo clássico.

Também a publicação de Os cantos de Ossian, pelo inglês Macpherson, em 1760, torna-se uma referência fundamental para os futuros românticos.

Na verdade, Macpherson promove uma grande fraude literária pois escreve um conjunto de textos em prosa rítmica dizendo serem traduções de uma obra perdida do legendário poeta medieval - de origem gálica - Ossian. Apesar do embuste, o livro apresenta forte apelo emotivo e abre duas das mais valorizadas tendências românticas: o culto pelo antigo, em especial pela Idade Média, e o gosto pela prosa poética.

No entanto, a antecipação mais genial de um novo espírito de época - centrado no exagero da faculdade imaginativa e no transbordamento das paixões - ocorre em 1774, com a publicação, sob forma epistolar (cartas), do romance Os sofrimentos do jovem Werther. Seu autor, Goethe, então com apenas vinte e quatro anos, produzirá um dos maiores comoções já ocorridas na história literária.
Werther: paixão e morte

A luta íntima do rapaz, loucamente apaixonado por uma moça encantadora, Charlotte, em princípio comprometida e depois casada com outro homem, emociona os leitores europeus. O amor é mostrado como uma força obsessiva:

Vou vê-la!, exclamo de manhã, quando desperto e, com a melhor das disposições, vou espiar o sol. Vou vê-la! E para o resto do dia não tenho outro desejo. Tudo, tudo se resume nesta perspectiva.
Werther sente-se culpado pela paixão proibida e resolve se afastar, mudando-se para outra região. Contudo, não consegue esquecer Charlotte e termina regressando ao cenário de seu desespero. A jovem que antes parecia lhe retribuir o afeto, agora mostra-se constrangida e nervosa. Alberto, o marido, passa a alimentar ciúmes por Werther. Este percebe o embaraço que está causando, mas não tem forças para desistir e continua fazendo a corte platônica de sua amada.
Depois de prometer não mais visitá-la, o rapaz quebra a promessa e, no último encontro, a pedido dela, lê, em voz alta, Os cantos de Ossian. Ambos se comovem às lágrimas com a leitura e Werther não resiste ao vulcão interior: seus lábios tocam o braço de Charlotte. Em seguida, se ajoelha diante dela. A moça toma as mãos do homem, que a adora, e as coloca em seu peito. Werther ergue-se, envolve-a nos braços e beija-lhe freneticamente os lábios trêmulos. Vários beijos depois, Charlotte o repele, entre o amor e a cólera, dizendo que nunca mais quer vê-lo.
Cheio de tormento, o jovem saí dali com a convicção de que é amado, mas que a realização afetiva jamais ocorrerá entre ambos e que a sua única alternativa existencial é o suicídio: "Está decidido,  Charlotte, desejo morrer.(...) Quando leres esta carta, minha querida, a terra fria já estará cobrindo os restos rígidos deste infeliz, deste homem desassossegado que nos seus últimos momentos de vida não conhece doçura maior do que falar contigo."
Werther manda pedir emprestadas umas pistolas de Alberto e a própria Charlotte, com o coração compungido, envia-lhe as armas. O rapaz desfecha um tiro na cabeça, agoniza algum tempo e morre. Morre para provar a intensidade do amor romântico.
O romance de Goethe é imediatamente traduzido para outros idiomas e obtém uma calorosa recepção, em especial do público jovem. A obra desencadeia, como se fosse um tipo de epidemia, incontável onda de suicídios na Europa, sempre causados pela identificação entre os fatos da narrativa e as paixões não correspondidas dos leitores. A questão adquire tamanha dramaticidade que alguns governos acham por bem proibir a circulação do Werther. Porém o romance já havia se tornado o símbolo dos novos tempos sentimentais e subjetivos.