1. EUCLIDES DA CUNHA
VIDA: Nasceu no estado do Rio de Janeiro e freqüentou a Escola Militar, de onde seria expulso ainda como cadete por afrontar o ministro da Guerra do Império. Proclamada a República, voltou ao Exército, formando-se em engenharia. Por problemas políticos e pessoais, acabou se desligando voluntariamente da força militar. Em 1897 é enviado por O Estado de São Paulo a Canudos, como correspondente de guerra, tendo assistido à derrota dos sertanejos. Durante quatro anos escreveria um documento amargurado sobre o conflito: Os sertões, que viria à luz em 1902. Alguns anos depois - em plena glória pública e literária - foi assassinado por questões de honra.

OBRAS PRNCIPAIS: Os sertões (1902), Contrastes e confrontos (1907), À margem da história (1909)
Antes de acompanhar a quarta e última expedição das Forças Armadas contra os rebeldes de Canudos - vistos até ali como monarquistas ferozes, desejosos de minar as bases republicanas através de uma ação restauradora - Euclides da Cunha escreve um veemente artigo: A nossa Vendéia. Nele, compara os fanáticos de Antônio Conselheiro aos camponeses reacionários que, sob o comando de aristocratas, procuraram destruir a República francesa, logo após a Revolução.
O artigo traduzia a opinião geral da população litorânea a respeito dos acontecimentos. E é preparado para se deparar com esta horda anti-republicana que Euclides parte para o sertão baiano. Seus artigos jornalísticos, escritos no calor da hora, ainda traduzem tal perspectiva. Porém, ao retornar para o núcleo de poder do país - após a vitória do Exército - suas certezas começam a se desfazer.
Escrever Os sertões passa a ser uma necessidade vital de compreensão da guerra. Mais ainda, de compreensão do país que possibilitara a eclosão de evento tão terrível. Perseguido pelas imagens do confronto, atormentado pela busca de uma explicação racional para o mesmo, ele passará vários anos produzindo a obra que mudaria para sempre a visão que os brasileiros tinham de si mesmos, como povo e como nação.
 
A base científica
Espírito científico, tenta dar base sólida para o que observara. Estuda Geografia, Botânica, Geologia, Psicologia, Sociologia, etc. Obviamente as fontes disponíveis são todas européias, e com elas acredita estar explicando a existência física, social e humana do sertão brasileiro. Alguns destes princípios teóricos têm fundamento, outros no entanto pertencem ao que se chama ideologia do colonialismo, ou seja, ao conjunto de representações e pensamentos desenvolvidos na Europa imperialista das últimas décadas do século XIX. A visão cientificista, assumida por Euclides, poderia ser esquematizada assim:
DETERMINISMO
Geográfico:
- o homem como produto do meio natural. - o papel preponderante do clima na formação do meio. - a impossibilidade civilizatória em zonas tórridas, como o sertão.
Racial:
- os cruzamentos raciais enfraquecem a espécie. - a miscigenação conduz os homens à bestialidade e a toda espécie de impulsos criminosos. - o sertanejo é o caso típico de hibridismo racial.
Histórico:
- uma cultura como a sertaneja que, por ausência de contato com a civilização litorânea, não reproduz o progresso, permanecerá historicamente atrasada, tendendo a "anomalias", a exemplo de Canudos.
Ao fundamentar-se nesses postulados, o autor envolveu o seu texto numa contradição: as observações pessoais são justas e brilhantes; as teorias, nem sempre. Nelson Werneck Sodré explicita a ambigüidade:
Existe em Euclides da Cunha um dualismo singular: enquanto observa, testemunha, assiste, conhece por si mesmo, tem uma veracidade, uma importância, uma profundidade e uma grandeza insuperáveis; enquanto transmite a ciência alheia, ainda sobre o que ele mesmo viu, conheceu, descai para o teorismo vazio, para a digressão subjetiva, para a ênfase científica, para a tese desprovida de demonstração.
Dentro do esquema determinista e positivista, a obra se divide em três partes, delimitadas com rigor:

A terra - O homem - A luta
Na primeira parte temos a visão cientificista do Naturalismo: o meio geográfico opressor, com sua vegetação pobre, o chão calcinado, a imobilidade e repetição da paisagem árida. Na segunda, a questão racial avulta, interpenetrando-se com influências mesológicas. Aí, a duplicidade de Euclides manifesta-se diretamente. Existe o sertanejo "sub-raça":
O sertanejo do Norte é, inegavelmente, o tipo de uma subcategoria étnica já constituída.(...) De sorte que o mestiço - traço de união entre as raças, breve existência individual em que se comprimem esforços seculares - é quase sempre um desequilibrado. (...) E o mestiço - mulato, mameluco ou cafuzo - menos que um intermediário, é um decaído, sem a energia física dos ascendentes selvagens, sem a altitude intelectual dos ancestrais superiores.
Este ser "degenerescido", cuja psicologia era determinada por elementos geográficos e biológicos, produziria um líder que seria a síntese de toda a "deformação" do mundo camponês nordestino: Antônio Conselheiro. "A sua biografia - escreve Euclides - compendia e resume a existência da sociedade sertaneja". É o caráter de personagem-símbolo que se destaca na interpretação do chefe dos fanáticos:
Todas as crenças ingênuas, do fetichismo bárbaro às aberrações católicas, todas as tendências impulsivas das raças inferiores, livremente exercidas na indisciplina da vida sertaneja se condensaram no seu misticismo feroz e extravagante. Ele foi, simultaneamente, o elemento ativo e passivo da agitação que surgiu.
Mas, às teses colonialistas de Gumplowitcz (a maior fonte teórica de Os sertões) e outros, sobrepunham-se as imagens recolhidas in loco, na zona deflagrada. E as imagens eram mais densas que a explicação "científica" posterior. O sertanejo é visto como um titã:
O sertanejo é, antes de tudo, um forte. Não tem o raquitismo exaustivo dos mestiços neurastênicos do litoral.
A sua aparência, entretanto, ao primeiro lance de vista revela o contrário. Falta-lhe a plástica impecável, o desempenho, a estrutura corretíssima das organizações atléticas.(...) É desgracioso, desengonçado, torto. Hércules-Quasímodo, reflete no aspecto a fealade típica dos fracos.(...)
Entretanto, toda esta aparência de cansaço ilude.
Naquela organização combalida operam-se, em segundos, transmutações completas. Basta o aparecimento de qualquer incidente exigindo-lhe o desencadear das energias adormidas. O homem transfigura-se. Empertiga-se, (...) e da figura vulgar do tabaréu canhestro, reponta inesperadamente o aspecto dominador de um titã acobreado e potente, num desdobramento surpreendente de força e agilidade extraordinárias.

A luta
Finalmente, a terceira e mais importante parte da obra é A luta. O conflito entre a sociedade arcaica e a urbana já não surge como uma guerra entre monarquistas e republicanos. Euclides da Cunha sabe estar contemplando uma autêntica guerra civil. E descreve-a sombriamente. Não esconde a comoção diante da guerrilha sertaneja e das sucessivas derrotas que ela impõem às tropas oficiais, diante dos banhos de sangue diários, do grito de guerra dos jagunços: "Avança, fraqueza do governo!"; e diante das rezas e cânticos que emergem do arraial, daquela "Tróia de taipa", ao anoitecer, quando todo o alto comando julgava Canudos já sem resistência. A violência desse genocídio é quase insuportável:
Os novos combatentes imaginaram-na (a guerra) extinta antes de chegarem a Canudos. Tudo o indicava. Por fim os próprios prisioneiros que chegavam e eram os primeiros que apareciam. Notou-se apenas, sem que se explicasse a singularidade, que entre eles não surgia um único homem feito. Os vencidos, varonilmente ladeados de escoltas, eram fragílimos; meia dúzia de mulheres tendo ao colo crianças engelhadas como fetos, seguidas dos filhos maiores, de seis a dez anos.(...)
Um dos pequenos - franzino e cambaleante - trazia à cabeça, ocultando-a inteiramente porque descia até os ombros, um velho quepe reiúno, apanhado no caminho. O quepe largo e grande demais oscilava grotescamente a cada passo sobre o busto esmurrado que ele encobria por um terço. E alguns espectadores tiveram a coragem singular de rir. A criança alçou o rosto, procurando vê-los. O riso extinguiu-se: a boca era uma chaga aberta de lado a lado por um tiro.
No desenvolvimento de A luta - a narração acompanha as quatro expedições punitivas até o grande massacre final - vai se avolumando uma denúncia apaixonada contra a inépcia e a insanidade do governo, representante da civilização. Na visão das elites do litoral, os jagunços eram facínoras. Para Euclides eram irmãos que deviam ser reintegrados à nacionalidade. Sob este prisma, as últimas páginas ganham uma força trágica impressionante. Os soldados penetram no arraial:
Os combatentes contemplavam-nos entristecidos. Surpreendiam-se; comoviam-se. O arraial, 'in extremis', punha-lhes adiante, naquele armistício transitório, uma legião desarmada, mutilada, faminta e claudicante. Custava-lhes admitir que toda aquela gente frágil saísse tão numerosa ainda dos casebres bombardeados durante três meses. Contemplando-lhes os rostos baços, os arcabouços esmirrados e sujos, cujos molambos em tiras não encobriam lanhos, escaras e escalavros - a vitória tão longamente apetecida decaída de súbito. Repugnava aquele triunfo. Envergonhava.
A sua conclusão é de que assistira a uma tragédia nacional. Uma tragédia que traduzia a incapacidade do Brasil litorâneo, mais ou menos desenvolvido, ocidentalizado e adaptado (a grosso modo) ao mundo moderno, de entender o grande sertão, imobilizado no tempo e na História, com suas hordas analfabetas, facilmente condutíveis por líderes messiânicos enlouquecidos. Por isso, ele vai encerrar o seu livro de forma quase panfletária:
É que ainda não existe um Maudsley para as loucuras e os crimes das nacionalidades...
 
O GÊNERO LITERÁRIO E O ESTILO
Os sertões é uma mescla de romance e ensaio científico, relato histórico e reportagem jornalística, o que torna impossível enquadrá-lo nos limites de um gênero literário. Trata-se de um obra de exceção. Esta "epopéia às avessas" distingue-se do mero documento com veleidades científicas pela presença e uso intencional da linguagem artística. O estilo é trabalhado, pomposo, enfático, cheio de antítese e comparações. Guilhermino César notou que o estilo sofre variações: é mais retórico nas passagens científicas e mais simples nas demais partes.

IMPORTÂNCIA DE EUCLIDES DA CUNHA