Empresarios extranjeros en los Estados Unidos

Empresas de dueño único
 
La empresas de dueño único es tal vez la forma más básica de hacer negocios en los Estados Unidos. Una persona individual sin la creación de una entidad legal separada opera la empresa.

Un único dueño comúnmente opera bajo un nombre de negocio, pero a los efectos legales e impositivos es tratado como si el individuo propietario condujera el negocio por sí mismo. El individuo propietario es responsable ante la ley por todas las deudas y obligaciones del negocio y no se provee protección para los activos personales del propietario.
 
A los efectos impositivos, el propietario del negocio es tratado como directamente comprometido en la actividad de los negocios, ya que una entidad separada no ha sido formada. Un recibo de impuestos por separado nunca es necesario y, en cambio, el propietario del negocio refleja todos los resultados de las operaciones de negocios en su propia declaración de impuestos.

Una empresa de dueño único es la entidad de negocios más simple de formar, operar y disolver, pero también es la entidad más riesgosa de operar debido a la responsabilidad ilimitada del dueño en cuanto a las deudas y obligaciones del negocio. Al volverse disponibles para empresas de único dueño las categorías de corporaciones tipo S y de compañías de responsabilidad limitada, no se debería asumir el riesgo de la responsabilidad ilimitada ante la ley operando como único dueño de una empresa.
 
Sociedades generales
 
Una sociedad general es como una empresa de dueño único en muchos aspectos, siendo la diferencia más importante el hecho de que posee múltiples dueños. Algunos tienden a pensar en una sociedad general como en una colección de propietarios únicos.

Una sociedad general a menudo es operada en concordancia con un acuerdo escrito de la sociedad. Un acuerdo de sociedad generalmente bosqueja los términos para la participación de las ganancias y pérdidas entre los socios, el interés de cada socio dueño, el manejo y disolución de la sociedad, la capacidad para contraer deudas u otras responsabilidades en el nombre de la sociedad, y la transferencia de los intereses de la sociedad. Siempre que estos asuntos no estén incluidos en un acuerdo societario, las leyes del estado tienden a dictar la forma en que pueden ser resueltos.
 
Como sucede en las empresas de propietario único, la sociedad general conlleva riesgos sustanciales. El más notable entre estos riesgos es el de la ilimitada responsabilidad de los socios para con deudas y obligaciones de la sociedad, incluyendo aquellas que surgen a cuenta de acciones tomadas por otro socio. Los propietarios de negocios sofisticados pueden tener sus intereses en una compañía general a través de entidades que proveen formas de protección ante la ley, defendiéndose de esta forma de este tipo de riesgos.
 
Las sociedades generales son más fáciles de crear y disolver que las de propietarios únicos, excepto por la creación del acuerdo societario, si existe. Generalmente, no es necesario remitir un documento al gobierno estadual para crear una sociedad general.

A los efectos de la tributación federal de impuesto a las ganancias, una sociedad es reconocida como una entidad separada, y debe remitir un recibo de información anual a la Dirección General Impositiva (IRS), aunque la sociedad en sí misma no paga impuestos. Ganancias y pérdidas de la sociedad vuelven a los socios, que pagan impuestos sobre su participación en las ganancias o descuentan su participación en las pérdidas para llegar sus ingresos individuales gravables.
 
Sin embargo, cuando un socio es extranjero no residente la sociedad es generalmente responsable de recolectar y remitir al IRS el impuesto retenido sobre la participación de ese socio en el ingreso de la sociedad.
 
Sociedades limitadas
 
Una sociedad limitada es una sociedad de uno o más socios generales y uno o más socios limitados. Como sucede con los socios en una sociedad general, el socio general en una sociedad limitada tiene responsabilidad ilimitada para las deudas y obligaciones de la sociedad. Los socios generales están a cargo del manejo y operación de la sociedad.

Los socios limitados, por otro lado, son vistos como inversionistas pasivos en la empresa y generalmente se les prohíbe del manejo de los negocios de la sociedad. A cambio de ésto, el socio limitado no es responsable por las deudas y obligaciones de la sociedad y no puede perder más que lo que ha invertido en la empresa (siempre que el socio limitado no participe en el manejo de la empresa dentro de sus posibilidades como socio limitado).
 
La sociedad limitada es a las claras un producto de leyes estaduales. A diferencia de la sociedad de propietario único y de la sociedad general, una sociedad limitada debe remitir un certificado de sociedad o documento similar a la agencia del estado correspondiente (a menudo la Secretaría de Estado). Si la entidad falla en cumplimentar el certificado de sociedad limitada, será tratada entonces como una sociedad general.

Se recomienda, pero nunca se requiere, que los socios suscriban un acuerdo de sociedad limitada que establezca los términos para la participación de ganancias y pérdidas entre los socios, la capacidad de contraer deudas y otras responsabilidades en el nombre de la sociedad, y la transferencia de los intereses de la sociedad.
 
Las sociedades limitadas son extremadamente flexibles en cuanto a su estructura. A menudo, se le da al socio general el control completo sobre la mayoría de los aspectos operacionales de la sociedad, mientras mantiene un mínimo porcentaje de propiedad como socio general (por ejemplo un 1% de interés societario general).

Esta estructura es ideal para un propietario de negocio que desee controlar los aspectos operacionales de la actividad comercial y a la vez tener inversores externos, aún cuando como propietario del negocio tenga poco capital en riesgo. También es posible para un socio poseer un mínimo interés como socio general y un interés más grande como socio limitado (por ejemplo un 1% como socio general y un 10% como socio limitado).

Esto es lo ideal si el socio desea controlar la entidad y participar con un pequeño interés de la sociedad, pero tiene otros inversores que proveerán el grueso del capital. Para limitar la responsabilidad del socio general, a menudo se interpone alguna forma de entidad de responsabilidad limitada para proveer alguna forma de protección en cuanto a la responsabilidad personal.
 
Una sociedad limitada es también una entidad ideal a través de la cual poseer bienes raíces (aunque hay que tener muy en cuenta el Acta de Impuestos sobre Inversiones Extranjeras en Propiedades). Es importante observar que las propiedades inmuebles pueden ser fácilmente transferidas a –y distribuidas de– una sociedad sin que ésto constituya una instancia tributable, considerando que es difícil hacer lo mismo con una corporación o una corporación tipo S.

Las sociedades limitadas están gravadas de la misma manera que las sociedades generales. Los items de ingreso, ganancia, pérdida y descuentos pasan a través de los socios sin que aparezca el gravamen del impuesto a las ganancias a nivel de la entidad. Como la sociedad general, la sociedad limitada debe remitir un recibo de información anual al IRS, y debe retener y remitir los impuestos correspondientes a los socios extranjeros no residentes.
 
Sociedades de responsabilidad limitada y sociedades limitadas de responsabilidad limitada
 
Varios estados, como Colorado, tienen otras dos formas de sociedades conocidas como Sociedades de Responsabilidad Limitada (LLPs) y Sociedades Limitadas de Responsabilidad Limitada (LLLPs). Ambas son creaciones de las leyes del estado.

Las sociedades generales y las LLPs son casi idénticas. Una LLP es simplemente una sociedad general que ha optado por remitir un certificado de registro (o documento similar) a la agencia del estado correspondiente. La LLP goza de la ventaja de amparar a sus socios de deudas y obligaciones nacidas de los actos de otros socios en el curso de los negocios de la sociedad.
 
Una LLLP está formada de manera similar cuando una sociedad limitada remite un certificado o registro a la agencia del estado correspondiente. El status de LLLP asegura a un socio general estar protegido de deudas y obligaciones derivadas de las acciones de cualquier otro socio.

Si se va a operar en un estado que reconoce tanto las figuras de las LLPs como de las LLLPs, no debería haber razón para formar una sociedad general o sociedad limitada. Los dueños de negocios que desean formar sociedades en estos estados deberían ampararse en la protección de responsabilidad ante la ley proporcionada por la presentación de un certificado o registro.
 
Sin embargo, los socios de LLPs y LLLPs deberían estar alertas cuando llevan adelante actividades comerciales en estados que no reconocen este tipo de figuras legales. Por ejemplo, una LLP de Colorado que hace negocios en un estado que no reconoce LLPs será por lo general tratada como una sociedad general en el otro estado, exponiendo a todos los socios a responsabilidad ilimitada por deudas y obligaciones de la sociedad.
 
Corporaciones
 
Una corporación es otra creación de estatutos propios del estado. Una corporación debe estar formada de acuerdo con la ley del estado y la documentación requerida (generalmente los artículos de incorporación) debe ser presentada ante la agencia del estado correspondiente. Una corporación es una entidad legal separada. Por lo general, los propietarios de una corporación (conocidos como accionistas) no son responsables ante la ley por las deudas y obligaciones de la corporación.
 
Los accionistas no pueden perder nada más que su inversión en la corporación. Sin embargo, en ciertas circunstancias, las cortes estadounidenses han desatendido la figura de la corporación y han encontrado a los accionistas responsables por ciertos actos o pérdidas de la corporación.

Esto es conocido como “penetración del velo corporativo“. Para evitar que esto ocurra, la corporación no debería entremezclar sus operaciones, propiedades y registros con sus accionistas, debería observar formalidades corporativas, estar adecuadamente capitalizada y no debería considerarse como “alter ego“ de sus accionistas.
 
Las leyes del estado para las corporaciones están generalmente bien desarrolladas y provistas de un marco para que éstas se formen y puedan operar. Estas leyes requieren a menudo la convocatoria (por parte de los accionistas) a una junta de directores y ciertos funcionarios responsables de las actividades que hacen al día a día de la corporación.

Las reuniones anuales de accionistas son otro ejemplo de las formalidades corporativas impuestas por estas leyes. Como se dijo más arriba, una corporación es una entidad legal separada. Esto es particularmente cierto con respecto a las leyes impositivas, donde las corporaciones son vistas como entidades pagadoras de impuestos.
 
Un impuesto a las ganancias corporativas es aplicado sobre los ingresos de una corporación. Adicionalmente, cuando los ingresos de una corporación son distribuidos entre los accionistas en forma de dividendos, se aplica un impuesto a las ganancias a nivel de los accionistas.

El concepto de impuestos separados –primero a nivel de la corporación y luego a nivel de los accionistas–ha llegado a ser conocido como la “doble tributación“ de los ingresos de una corporación. La doble tributación de los ingresos corporativos es históricamente una razón fundamental de por qué los dueños de negocios a menudo eligen operar a través de una entidad “intermediaria“ (por ejemplo empresas de dueño único, sociedades y compañías de responsabilidad limitada).

Sin embargo, el Acta de Alivio de Tasas para el Trabajo y el Crecimiento de 2003 redujo el impuesto generalmente aplicado sobre los dividendos recibidos de una corporación al 15%, mitigando de este modo las consecuencias de una rigurosa tributación asociada a la prosecución de negocios a través de una corporación.
 
Corporaciones tipo S
 
La corporación categoría S es una creación de la ley federal. El Congreso puso en vigencia las disposiciones para la corporación S en respuesta a las preocupaciones de pequeños propietarios de negocios que querían la protección a la responsabilidad personal –disponible antes solamente para corporaciones ordinarias– y se veían severamente perjudicados por la doble tributación sobre los ingresos corporativos.

Una corporación S es una corporación formada bajo una ley de estado, por la cual los accionistas han hecho una elección de ley federal para ser sujeta a tributación como una corporación S. Como resultado de ello, una corporación S está sujeta a tributación en gran parte de la misma manera que una sociedad (sin doble tributación) y aún así tiene derecho a la protección de responsabilidad concedida a los accionistas de una corporación bajo la ley del estado.

Una corporación S se opera de la misma manera que una corporación ordinaria. Hoy, muy pocos negocios (por lo general aquellos que se controlan muy de cerca) se operan como corporaciones ordinarias a raíz de la doble tributación sobre los ingresos corporativos; en cambio, se elige operar como corporaciones S.
 
Para poder acceder a los beneficios de una corporación S, la corporación no debe tener más de 75 accionistas. Adicionalmente, las corporaciones S pueden emitir solamente un tipo de acción (aunque existe flexibilidad con respecto a las diferencias en los derechos a voto), y los accionistas deben obligatoriamente ser ciudadanos estadounidenses y residentes extranjeros, ciertos trusts y otras corporaciones S que poseen el 100% de una corporación S subsidiaria. Los cambios en la estructura de la propiedad pueden resultar en la pérdida del status de la corporación S (por ejemplo, cuando un extranjero residente transfiere capital a un accionista extranjero no residente).
 
Compañías de responsabilidad limitada
 
Las compañías de responsabilidad limitada (LLCs) son creaciones de la ley del estado que han estado ganando popularidad y familiaridad en la gente en los últimos años. Las LLCs fueron diseñadas para combinar lo mejor de los mundos de la corporación, las sociedades y las empresas de dueño único.

La LLC es una entidad individual de la cual todos los propietarios (conocidos como “miembros”) tienen protección sobre la responsabilidad en las deudas y obligaciones de la LLC, de forma muy parecida a la protección que se les brinda a los accionistas en una corporación. Los ingresos de una LLC “fluyen” hacia sus miembros sin la imposición del impuesto a las ganancias a nivel de la entidad como en una sociedad (dos o más miembros) o sociedad única (un miembro).

Sin embargo, los miembros de la LLC pueden elegir tener una LLC que tribute como una corporación (como puede hacerlo el propietario único o los socios en una sociedad).
 
Para crear una LLC, se deben remitir artículos de organización (o un documento similar) a la agencia del estado correspondiente. Se recomienda, aunque no es necesario, ejecutar también un acuerdo operativo que gobierne la operatividad de la LLC y los derechos de sus miembros, de forma similar al acuerdo que una sociedad establece con sus socios. Los miembros de una LLC pueden operar por sí mismos la entidad o pueden optar por designar un gerente que opere los negocios por ellos.
 
Las LLCs que tienen dos o más miembros deben presentar recibos anuales de información sobre la sociedad al IRS (a menos que los miembros elijan que la LLC tribute como una corporación). Una LLC con un solo miembro tributa como una empresa de dueño único (a menos que el miembro elija que la LLC tribute como una corporación).