Todo sobre jardinería hidropónica

Jardines hidropónicos

Mientras que los principios básicos de todos los jardines hidropónicos son los mismos, son tres los sistemas que han probado ser prácticos para los aficionados a la jardinería. En cada caso, las plantas, en lugar de crecer en el tradicional suelo de tierra, lo hacen en un medio estéril, con una pequeña bomba que produce, cíclicamente, una solución de nutrientes sobre las raíces.

Los jardines cultivados bajo la técnica de película de nutrientes, o NFT (del inglés, nutrient film technique), son fáciles de construir en casas y son apropiados para amplia gama de vegetales y hierbas. Esta técnica envía un continúo fluido de nutrientes a las raíces. Las plantas crecen a través de canales especialmente diseñados, tales como caños de PVC o goteros.

Los jardines de flujo y reflujo son mejores para hacer crecer cualquier cosa que vaya en macetas, como las plantas de hogar. Un tanque o tubo impermeable se llena periódicamente y luego drena hacia el reservorio de nutrientes. 

Los jardines de goteo suministran una solución de nutrientes a las raíces de las plantas utilizando los mismos tipos de emisores usados en los sistemas de goteo e irrigación a cielo abierto. La solución nutriente puede ser inmovilizada y reciclada, o permitírsele drenar otra vez.

Medio de crecimiento

En lugar de tierra para el crecimiento de las raíces, las plantas hidropónicas necesitan de un material poroso, estable e inerte. Dependiendo de la situación, diferentes materiales pueden ser de utilidad. Entre ellos, podemos mencionar: arenisca, gravas varias, corteza de madera de secoya, espuma de poliuretano, fibra de coco, perlita, y vermiculita. No obstante, los dos más comunes de encontrar son la lana mineral y algún tipo de arcilla expandida.

La lana mineral se consigue al fundir la roca y expulsarla dentro de finas vetas, que luego son prensadas derivando en láminas entrelazadas. Estas láminas son cortadas en forma de cubos, bloques o losas. La principal ventaja de la lana mineral es su capacidad de retener el agua y aún así proveer una excelente circulación de aire alrededor de las raíces. Por otra parte, es un material muy fácil con el que trabajar. Sin embargo, comparado con otros materiales, su costo es relativamente más elevado.

En cuanto a la arcilla expandida, ésta se fabrica calentando varios tipos de arcilla en hornos. Así, la arcilla se expande de una manera similar a las palomitas de maíz. Provee una excelente circulación del aire y no se estropean rápidamente. Son las más usadas para plantas caseras con sistema de flujo y reflujo. Están disponibles bajo varios nombres y marcas.

Luminiscencia

Para la mayoría de las plantas hidropónicas, las lámparas de descarga de alta intensidad proveerán la luz más efectiva y eficiente. Los dos tipos principales de lámparas son las de sodio de alta presión y las de metal halide.

Estas luces producen mucha más luz por watt de electricidad que los tubos fluorescentes, de manera que la bombilla puede estar a varios metros sobre las plantas a aun así abastecer a las hojas más escondidas. Ambos tipos de lámparas utilizan grandes focos y poseen un período de vida prolongado. Las bombillas contienen varias combinaciones de gases raros. El lastre está separado y se conecta a una toma en la pared.

La mayoría de los jardineros prefieren las lámparas de metal halide, ya que su luz es buena tanto para el crecimiento y el florecimiento saludables, como para la vista del ser humano. Las lámparas de sodio son más eficientes y son preferidas para algunos tipos de plantas, sin embargo, su luz roja es poco confortable para las personas que deben trabajar en los viveros.

Pasos previos: hidratación y nutrición

Antes de efectuar el transplante al sistema hidropónico, prepare la solución de nutrientes. Aunque usted bien se las puede arreglar con una solución básica de fertilizantes, es recomendable utilizar una formula combinada, ya preparada. Esto simplificará las cosas considerablemente, ya que usted no necesitará comprar distintos tipos de fertilizantes ni un equipo de precisión para calcular cantidades.

Por otra parte, las plantas frondosas necesitan una fórmula de nutrición diferente a la usada en los tomates o pepinos. De toda maneras, usted puede utilizar una fórmula general para tomates si está cultivando tomates junto a otros vegetales. Los negocios de la especialidad ofrecen una amplia gama de fórmulas para distintos tipos de cultivos, e incluso para diferentes etapas del crecimiento.

La solución de nutrientes debe mantenerse en balance, lo que significa que la razón de nutrientes debe ser constante. A medida que las plantas crecen, según sus necesidades, irán tomando distintos tipos de nutrientes, provocando que la solución se pierda su balance. Por esta razón, lo adecuado es cambiar la solución cada dos semanas. Utilice la solución vieja para fertilizar otras plantas interiores o exteriores.

Además de mantener la razón de nutrientes equilibrada, usted también necesitará monitorear el pH de la solución y la cantidad de sales disueltas (la conductividad eléctrica). Mantenga el pH entre 5.9 y 6.3, y la conductividad eléctrica entre 1.6 y 2.5, sin embargo, esta última dependerá en parte de la fórmula de nutrientes. Los comerciantes y mayoristas ofrecen una gran cantidad de productos para medir el pH y la conductividad eléctrica.

Algo muy importante: agregue agua al tanque constantemente. Las plantas consumen el agua más rápido que los nutrientes. Mantenga el reservorio siempre lleno y cambie el agua como máximo cada cuatro días.

Tiempo de siembra

La mejor manera de comenzar es sembrando las semillas en cubos o bloques de lana mineral, que están disponibles en centros de jardinería o viveros con sección de hidroponía. Antes de plantar las semillas, remoje los cubos en agua durante 24 horas para humedecerlos y ajustar el pH. Compre variedades de semillas que sean conocidas por crecer bien hidropónicamente. El empleado de la tienda sabrá recomendarle las mejores alternativas.

Plante semillas de tomates y pimientos en los cubos de 1 pulgada, y luego trasplántelos a los bloques de 3 pulgadas. Siembre semillas de lechuga en los cubos de 1 pulgada y no los transplante a los bloques. ¿Le gustan los pepinos? Entonces, plante las semillas de pepino directamente en los bloques de 3 pulgadas. En cada cubo o bloque, siembre 2 ó 3 semillas de la mayoría de los vegetales, 4 ó 5 de hierbas, y una semilla de pepino (los pepinos germinan bien, pero la semilla es cara). Una vez que las primeras hojas se hayan formado, entresaque (utilizando tijeras) los tomates, pimientos y la lechuga de modo que quede una planta por cubo.

Luego de la siembra, riegue los cubos y cúbralos con un film de polietileno para mantenerlos húmedos. Contrólelos a diario y remueva la cobertura ni bien ocurra la germinación. Inmediatamente después, ubique las plantas debajo de la luz. 

Transplantes

Llegado el momento, algunos de sus vegetales y hierbas deberán ser transplantados. Por ejemplo, transplante la lechuga cuando aparezca el primer grupo de hojas. Esto puede ocurrir entre 10 y 14 días después de la siembra. En cuanto a las hierbas, se debe hacer lo mismo, pero tenga en cuenta que puede tomar mucho más tiempo en aparecer las primeras hojas. Asimismo, el proceso en los pepinos europeos es de 2 ó 3 semanas, y en los pimientos de 5 a 6. Por el lado de los tomates, transplántelos a cubos de lana mineral de 3 pulgadas cuando aparezcan las primeras hojas.

Siempre que vaya a transplantar, tenga cuidado de no lastimar las raíces tiernas que se encuentran debajo de los bloques o cubos, en el momento de colocarlas en los agujeros de los canales de crecimiento. Tenga la solución de nutrientes circulando antes de establecer las plantas. De esta manera, los bloques recibirán solución inmediatamente.

Cuidado y mantenimiento

La mejor mancera de sostener cultivos como los pepinos y tomates, es atando sus tallos a una cuerda de polietileno sostenida por una barra enganchada al techo o por un armazón. Coloque clips de plástico debajo de las hojas más importantes de la planta de manera que el tallo principal quede bien sostenido.

En cuanto a los tomates y pepinos, trate de formar plantas de un solo tallo. Pellizque cualquier brote lateral o bifurcación cuando tenga 3 centímetros de largo aproximadamente. En el caso de los pimientos, intente dejar un sistema de dos tallos.

Remueva todos los serpollos y los zarcillos de los pepinos. Elimine también cualquier fruto que aparezca en los primeros pies, utilizando un taburete si es necesario. Deje crecer los otros frutos y amárrelos a la barra de soporte.

Las flores del tomate deben ser polinizadas a mano. Haga vibrar las flores por varios segundos con su mano o con un cepillo suave. Una vez que hayan aparecido los frutos, sáquelos y deje sólo cinco por racimo. De esta manera, obtendrá una producción y maduración uniforme.

Los tomates necesitan cerca de tres meses, a partir de su siembra, para ser cosechados. En lo que respecta a los pepinos, el período es menor, tomando unos dos meses en cosecharse. Las plantas crecerán durante un año, pero se volverán menos productivas con la edad, por lo que deberían ser replantadas después de los seis meses. Cada planta, dentro de este período, puede producir unos 45 kilos o más de frutos. Así, por ejemplo, los pepinos producirán dos o tres frutos por semana durante la época de cosecha. Los pimientos son más lentos en el proceso de maduración y producen menos frutas que los tomates.

La lechuga de tipo mantecosa estará lista para ser cosechada entre 35 y 40 días después del transplante. Asimismo, usted podrá cortarlas a mitad de ese período para utilizarlas con otras hierbas de hojas pequeñas en ensaladas mixtas.

Por último, coseche las hierbas una vez que las plantas tengan tantas hojas como para no quedar “desnudas” después de unas cuantas recogidas. Pellizque las flores que se puedan formar en plantas como la menta o la albahaca, para mantenerlas vegetativas. Pode cualquier tallo frondoso que se pudiera desarrollar, especialmente en la planta de albahaca.