Es arroz es una planta gramínea anual que se cultiva en humedales: China es uno de los principales productores de arroz en el mundo. Los chinos dicen “El arroz está servido” para avisar de que la comida está en la mesa. y, en el pasado, se saludaban en las mañanas por la calle con la frase “¿Ya comió hoy el arroz?” dada la importancia del mismo dentro de su alimentación, se consideraba que eran muy pobres si no tenían gran cantidad de arroz en sus alacenas

Además de se un alimento nutritivo para el ser humano también se utiliza para forraje para el ganado y la obtención de un licor al que se le llama vino de arroz o sake. En la actualidad se produce en casi todo el mundo. El arroz, después del trigo, es el alimento más importante de la humanidad.

El consumo prolongado y casi exclusivo de arroz blanco como alimento en las poblaciones pobres de Asia, ha originado mal de beriberi provocado por la carencia de vitaminas  como la B1, por lo cual es necesario  comerlo con otros ingredientes nutritivos que aporten  otras vitaminas.

Los restos arqueológicos más antiguos relacionados con el cultivo del arroz han sido encontrados en Ho-mo-tu, provincia de Chekiang, en tanto que los  yacimientos hallados en India no superan los cuatro mil años, y los de Indonesia 3.600 años. Investigaciones actuales parecen indicar la existencia de una variedad japonesa que se remonta a los 3.000 años de antigüedad.

El origen del nombre, deriva del árabe ruzz. Parece ser que el nombre de este cereal en  francés riz y en italiano riso o risotto derivan del griego. Sin embargo, la proximidad de los fonemas se debe a que en las lenguas europeas y árabe sigue la denominación originaria en sánscrito que era un idioma universal que ha desaparecido o dado lugar a lenguas modernas.

Curiosamente, la harina de deshecho resultante de la molienda del arroz es rica en  propiedades nutritivas excepcionales muy superiores al grano de arroz blanco. Los estudios realizado por  la FAO han calculado que esta harina, que constituye el 5 % del  peso del arroz elaborado, y que esto supondría 2 millones de toneladas de proteínas,  que serian suficientes para terminar con la deficiencia proteica de la población infantil en los países pobres del mundo.

La vitamina B1 se encuentra ausente en el arroz blanco, aquel que ha sido descacasrillado para su uso comercial,  por ello, la incidencia de la enfermedad del Beriberi en las poblaciones asiáticas que se alimentan casi exclusivamente de arroz blanco.

Se calcula que unos 100 millones de personas en Asia y África tienen en el cultivo del arroz su principal fuente de ingresos. Aunque China es el mayor productor de arroz, Tailandia, por su parte, es el mayor exportador de arroz del mundo.

Para los japoneses y según sus creencias Sintoistas, el Emperador del Japón es la encarnación de Ninigo-no-mikoto, el dios de la planta de arroz maduro. Los japoneses emplean la misma palabra para referirse a la comida y al arroz.
La leyenda hindú cuenta que el dios Shiva, uno de los tres gobernantes del universo, deseaba desposarse con la más hermosa de las doncellas, Retna-Dumilla (Joya Radiante), pero para ello Shiva debía cumplir el deseo que ésta solicitase es decir que le entregara en dote un alimento del que nunca ella llegase a cansarse. Por más que lo intentó, el dios Shiva no supo dar con este alimento, falleciendo Retana-Dumilla de tristeza. Enterrada, a los 40 días brotó de su tumba una planta desconocida que Shiva supo reconocer como el alimento que su amada le había pedido, lo llamó arroz y se lo entregó a los hombres para que se alimentaran en memoria de su amada.

La mitología China cuenta que el arroz es una ofrenda de los animales, no de los dioses. China padeció fuertes inundaciones refugiándose los hombres en las colinas, a la conclusión de las inundaciones regresaron a los valles para descubrir que las plantas habían desaparecido y apenas existía comida. Un día apareció un perro portando unas espigas de una planta desconocida (el arroz), que los hombres sembraron desapareciendo desde entonces el hambre.

Al Hemisferio Occidental llegó el arroz, en el segundo viaje de Cristóbal Colón, aunque la semilla que trajo no germinó.