Básicamente es una salsa de pescado-anchoas que se produce al salar el pescado y luego fermentarlo. El pescado es espolvoreado con sal, y se deja fermentar tapado en un pote de barro, y allí queda, añejandosé unos meses con un ocasional destape del tarro, para darle aire a la mezcla. Las salsas consideradas de buena calidad tienden a tener un color márron rojizo y transparente donde los rayos del sol juegan un papel importante para que la salsa adquiera este peculiar color, por sí solas, tienen un sabor fuerte y salado. Pero las verdaderas propiedades del Nam Pla no salen a luz hasta usarse en la cocina. Al cabo del tiempo quienes preparan la salsa hacen un agujero en el fondo de la tinaja o tarro y vierten el líquido en un recipiente colandolo y filtrandolo con una tela bien limpia y el jugo resultante se guarda en otra tinaja donde lo dejan macerar durante dos semanas al sol para que se airee y se disipe un poco el fuerte olor que desprende. A partir de este momento ya se puede envasar.

El Nam pla se usa en la cocina tailandesa para sutituir la sal por lo que se usa comedidamente pues si se pone en exceso, los platos seran simplemente incomibles, se usa con tanta prodigalidad en la cocina tailandesa como la salsa de soya en la japonesa o la china o el sofrito que usamos en la cocina latinoamericana para nuestras recetas más típicas.

Algunas salsas de pescado se hacen de pescado crudo, otras de pescado seco, algunas de sólo ciertas especies; otro suelen ser los restos de los pescados atrapados en la red, a veces se incluyen moluscos; algunas de un sólo tipo de pez, otros sólo de la sangre y las viseras del pescado. Pero la tailandesa se hace normalmente con anchoas, sal y agua.

Una salsa muy similar se empleó en Europa durante la dominación del Imperio Romano, salsa que se denominaba garum.