Este alimento lácteo congelado es elaborado con cremas o grasas de mantequilla, leche, azúcar y algún extracto que les de sabor.

Debido a la importancia que han tomado dentro de la gastronomía mundial, son considerados un producto lácteo, que endulzado, concentrado y congelado, constituye un delicioso y nutritivo alimento.

Deben ser consistentes y presentar las propiedades de fusión adecuadas, una textura suave y uniforme, así como el color y el sabor adecuados. Su origen se remonta a la cultura china de hace 2.000 años. Fueron introducidos en la gastronomía de Europa gracias a Marco Polo, quien aprendió la elaboración y composición de los helados en sus legendarios viajes a la corte de Gen gis kan, y se ha llegado a decir que el nombre de "polos" con que los conocemos en algunos países especialmente en Latinoamérica, se les puso a los helados puso en homenaje al extraordinario viajero

Los tipos de helados se distinguen según su base, que puede ser de crema o natillas (mantecados), de crema y nata batida, de jugo de fruta y almíbar, de jugo de fruta y nata (napolitanos), de queso helado, de merengue (espumosos) y, por último, los sorbetes.

Aunque los primeros helados eran de agua, pues ésta se mezclaba muy fría con miel y frutas, elaborados por los califas de Bagdad, de donde procede el nombre de sorbete, son los helados de leche los mas apreciados, y fueron introducidos por un cocinero francés que servía en la corte inglesa.