Las actividades básicas de cualquier organismo están orientadas a la supervivencia y la solución biológica ha sido la reproducción. Una vez lograda ésta ya hemos visto que no es esencial la supervivencia del individuo y ahí es cuando empiezan los signos evidentes de deterioro físico y mental y una disminución progresiva de la autosuficiencia del individuo.

Cada órgano o función biológica tiene un plazo de vida finito y después de haber sido usado un número determinado de veces o después de haber realizado cierta cantidad de trabajo tiende a fallar.
El ser humano hereda su fecha de caducidad, aunque él mismo puede modificarla, generalmente de forma negativa debido a los malos hábitos.

Vamos a describir, aunque de forma resumida, los principales signos de deterioro, aunque esta lista es representativa, pero está lejos de ser exhaustiva.
Además en ella pueden intervenir una serie de factores, tales como la predisposición genética, el medio ambiental, los niveles de estrés oxidativo mantenidos a lo largo de la vida y un determinado número de variables psicosociales.

Fig. 1. Distribución de los componentes corporales, según la edad (Goldman)

CORAZON

Cuando no hay enfermedad miocárdica, el corazón sufre pocos cambios con el paso de los años, aunque disminuye su capacidad de bombear sangre lo que comporta una tolerancia cada vez menor al esfuerzo físico

Fig.2.- Composición componentes del cuerpo humano

SISTEMA CIRCULATORIO

La red de vasos sanguíneos se endurecen y pierde flexibilidad debido a la presencia de la arteroesclerosis, lo que provoca el aumento de la tensión arterial y un peor riego sanguíneo que puede llevar a la claudicación intermitente.

CEREBRO

Las capacidades de aprendizaje y memoria se van atrofiado, muy en especial cuando se hace poco uso de ellas. El deterioro intelectual es evidente, los tiempos de reacción de las neuronas se hacen cada vez más lentos, generalmente debido a la arteroesclerosis, aunque no es la única causa.

ESQUELETO

Los huesos se vuelven más frágiles y las roturas son frecuentes, ya que aparece la osteoporosis debido a la pérdida de cal y de la vitamina D3, esto ocurre en especial en las mujeres al entrar en la menopausia.

COLUMNA VERTEBRAL

Pérdida de estatura debido al desgaste de los discos intervertrebales así como a la aparición de cifosis (joroba) lo que produce una pérdida de movilidad (caminar más lento).

SISTEMA RESPIRATORIO

Parte de las características de los ancianos es la cifosis ya mencionada, que produce un incremento del diámetro anteroposterior del tórax, lo que contribuye a una disminución de la contracción parcial de los músculos que regulan la inspiración de aire, con lo que se absorbe menos oxígeno.

HIGADO

Con los años este órgano pierde su eficacia en su tarea de eliminar las sustancias tóxicas presentes en la sangre.

RIÑON

Se va reduciendo la masa renal- un 30% menos de masa a los 88 años-. Los glomérulos filtrantes disminuyen su función depuradora. Dentro de ciertos límites el riñón de los viejos es capaz de mantener un equilibrio ácido-base normal

SEXO

En el hombre la máxima potencia y fertilidad tienen su punto máximo entre los 20 y los 40 años. En la mujer la fertilidad se pierde al llegar la menopausia, no así la potencia sexual.

MUSCULOS

A medida que pasan los años los músculos pierden masa y flexibilidad, por tanto pierden fuerza.

PIEL

El deterioro del tejido elástico -colágeno y elastina- provoca la aparición en la piel de arrugas. También puede aparecer manchas pardas de lipofucsina, lo que los franceses llaman "Flores de Cementerio".
También pueden aparecer petequias (morados) debido a la mayor fragilidad de los capilares sanguíneos.